Urso-Polar: O colosso do gelo

Carolina Salles

Um ataque sorrateiro pode parecer impossível para um urso. Afinal, o corpanzil de 2 metros de altura e 700 quilos não é exatamente discreto. Mas essa é uma das estratégias do urso-polar, o maior carnívoro terrestre e um predador eficiente. Tendo como cenário regiões como o Alasca, o norte do Canadá e da Rússia, a Groenlândia e a Noruega, o animal usa o aguçado olfato para localizar suas presas preferidas, as focas, a até 3 quilômetros de distância. Discretamente, camuflado pelo branco do gelo, o urso vai se aproximando do animal. Quando chega a uma distância de cerca de 20 metros, a surpreende e parte para o ataque. Muito mais rápido do que sua vítima (ele chega a alcançar 40 quilômetros por hora numa corrida curta), o urso a captura usando as garras e os dentes afiados. Pronto. Agora é só descansar por cerca de cinco dias.

“O urso-polar é o predador máximo do ecossistema marinho do Ártico”, afirma Steven Amstrup, biólogo do U.S. Geological Survey (instituto de pesquisas geológicas do governo americano), que há mais de 20 anos estuda esses animais. Mas eles têm uma desvantagem: “O acesso à comida é no gelo”, diz Steven. É muito mais fácil para um urso-polar obter sua presa no imenso rinque de patinação ártico que em águas abertas.

Isso não quer dizer que se seu alimento estiver submerso o urso não consiga pegá-lo. Entra aqui outra estratégia do mamífero, que requer paciência. As focas podem ficar vários minutos submersas, mas precisam de ar para respirar. Elas cavam, com suas garras, pequenos furos pela parte de baixo do gelo, para terem acesso ao oxigênio. Com o faro, o urso localiza esses buracos e espera, imóvel, por até uma hora – até que uma foca distraída apareça para respirar. Então, ele morde firmemente a presa pela cabeça e a traz à superfície. A refeição está servida.

A primavera no hemisfério norte é sinônimo de comida fácil. Nessa época, as focas dão cria e constroem tocas no gelo para abrigar seus filhotes. E no mesmo período os ursos usam uma terceira estratégia de caça: farejam as tocas e se posicionam silenciosamente ao seu lado até perceber algum sinal de vida dentro dela – o odor do filhote ou da mãe, ou algum barulho que denuncie a presença de um animal. Levantam-se então sobre as patas traseiras e investem com as dianteiras sobre a toca, até as quebrarem e alcançarem a presa. “Ser pesado é uma vantagem nessa hora”, afirma Andrew Derocher, biólogo da Universidade de Alberta, no Canadá. E esse método, ao que parece, dá resultados: “Existem estimativas de que os ursos chegam a matar 44% dos filhotes de foca todos os anos”, diz Steven.

A grande temporada de caça para um urso-polar vai de abril a junho. Quando pegam uma foca, podem consumir de uma só vez até 70 quilos de comida. Um estudo conduzido pelo canadense Ian Stirling, pesquisador e professor da Universidade de Alberta, revelou que a primeira coisa que os ursos fazem quando matam a presa é comer sua camada de gordura. É disso o que ele mais precisa para se manter aquecido em temperaturas que podem chegar a 34º C negativos. Muitas vezes, o animal deixa de lado a carcaça e a carne, que são consumidas por animais como raposas-do-ártico e gaivotas.

É no gelo, e só no gelo, que as estratégias de caça dos ursos-polares funcionam. Sem ele, não existem tocas nem buracos de respiração das focas. E, sem ele, o urso perde a camuflagem. É por isso que, para ursos-polares, a época mais difícil do ano é o verão, quando o sol brilha 24 horas por dia no Ártico. O gelo derrete, as tundras começam a aparecer e o urso perde sua plataforma de caça. Vários deles se deslocam o máximo que podem em direção ao norte, onde ainda há gelo e focas. “Ursos que vivem em regiões como os mares de Barents, no norte da Noruega e da Rússia, e Chukchi, no norte do Alasca, chegam a se deslocar até 1 000 quilômetros”, diz Steven Amstrup. Mas os que vivem mais ao sul, como na Baía Hudson, no Canadá, não conseguem seguir o gelo e são obrigados a se adaptar à vida em terra, correndo o risco de passar um bom tempo sem conseguir alimento até que o mar congele novamente.

Para sobreviver longe do gelo, um urso-polar tem de se prevenir, garantindo seu estoque de gordura durante o inverno. Assim, quando chega o verão, sua maior preocupação passa a ser gastar a menor quantidade possível de energia. “Ursos-polares ficam preguiçosos no verão. Quando a temperatura ultrapassa os 20º C, eles apenas dormem, descansam e dão mergulhos para se refrescar”, diz Andrew Derocher. O animal pode passar semanas – e até meses – sem comer nada. Se a fome apertar, eles podem tentar uma caçada. Sem focas, o jeito é improvisar com morsas, belugas, aves ou peixes. As chances de sucesso, no entanto, são bem menores. Outra opção para não ficar de barriga vazia é deixar a carne de lado e apelar para frutos típicos de regiões frias, a vegetação desses locais e até lixo deixado por homens. O urso ainda pode tentar caçar em águas abertas. Embora seja excelente nadador e consiga mergulhar a até 4,5 metros de profundidade, o urso-polar não consegue entrar na água sem ser percebido, por causa de seu tamanho. Assim, afasta as presas em potencial.

No verão ártico, os ursos-polares não podem gastar muita energia, mas não chegam a hibernar. O mais próximo que um urso-polar chega da hibernação é quando a fêmea grávida entra num estado chamado letargia carnívora – com significativa redução dos batimentos cardíacos e sutil baixa na temperatura corporal. As ursas não entram em estado de hibernação profunda porque têm de se manter aquecidas para dar à luz e amamentar.

O tão amado gelo dos ursos-polares pode deixar de existir. O aumento da temperatura global já faz com que o gelo demore cada vez mais para se formar e derreta com rapidez. Só isso já causa efeitos negativos sobre as populações desses animais, que têm sua época de caça e seu território reduzidos. Mas a situação pode piorar. Estima-se que, no fim deste século, o gelo do Ártico poderá derreter totalmente a cada verão. Entre as conseqüências disso, está a provável extinção dos ursos-polares.

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