Superinteressante

Adão e Eva moravam em um lugar estranho. Se viajassem para o leste, chegariam a uma ilha povoada por seres em miniatura, como os hobitts de O Senhor dos Anéis. Para o norte, topariam com ogros cabeçudos e sem queixo. Entre uma e outra caminhada, cruzariam com bichos que deixariam o McGyver no chinelo: homens-macacos que faziam combustível para tochas e armas mortais no meio do mato. O mundo foi assim por muito tempo. Muito mesmo: durante 98% da nossa existência dividimos o planeta com outras espécies humanas. Os achados mais recentes, divulgados em outubro, mostram que a última delas desapareceu há 12 mil anos, época em que o homem estava prestes a desenvolver a escrita, a agricultura, as cidades. E o pior é que esses últimos foram justamente os mais estranhos: os tais hobitts. Tinham o cérebro do tamanho de uma maçã e, pela aparência, seriam confundidos com macaquinhos se estivessem vivos hoje. Mas iam muito além: andavam de pé, fabricavam ferramentas e dominavam o fogo. "Eram descendentes do Homo erectus africano, nosso ancestral direto", disse o arqueólogo australiano Peter Brown, um dos líderes da equipe que descobriu o homenzinho. Com o veredicto, Brown colocou a evolução humana de ponta-cabeça. O erectus, o tal "McGyver" do mato, tinha praticamente a mesma altura de um homem moderno e um cérebro duas vezes maior que o de seu descendente. Como é que os hobbits podem ter evoluído "para trás"? O fato é que puderam. Como você vê nesta página, não somos mais do que pecinhas da evolução, o mais aleatório dos jogos.

Tocha Hum Ana

Homo erectus

Quando viveu: Entre 1,9 milhão e 50 mil anos*

Onde: Surgiu no norte da África e dominou a Ásia, onde não teve concorrência de outros hominídeos

Perfil: Primeiro humano a virar um predador de verdade: matava com pedras afiadas e controlava o fogo, caçando com tochas lubrificadas por resinas, que fazem a chama durar mais tempo. Deu origem ao nosso ancestral direto, o Homo heidelbergensis, há cerca de 800 mil anos. Seus últimos remanescentes, no sul da Ásia, podem ter convivido, e competido, com o sapiens

Homem de Gelo

Homo sapiens neanderthalis

Quando viveu: Entre 200 mil e 30 mil anos atrás

Onde: Europa e oeste da Ásia

Perfil: Nosso parente mais próximo. Também descendente do heidelbergensis, o famoso neandertal era troncudo e adaptado para viver no gelo. Falava e tinha o cérebro maior que o nosso. Competiu com o sapiens na Europa por 10 mil anos e provavelmente morreu por caçar com menos competência. Alguns pesquisadores acham que as duas espécies se acasalaram em massa, dando origem aos Europeus modernos

Hobbit

Homo floresiensis

Quando viveu: Entre 800 mil e 12 mil anos atrás**

Onde: Ilha de Flores, Indonésia

Perfil: Chegou à ilha há 850 mil anos. A adaptação a um ambiente com pouca comida faz os mamíferos encolherem ao longo das gerações – elefantes ficaram do tamanho de porcos. E o erectus acabou menor que um chimpanzé. Há fósseis de floresiensis com 18 mil anos de idade. Mas acredita-se que eles só tenham sumido depois da erupção de um vulcão local, há 12 mil anos

Superman

Homo sapiens

Quando surgiu: 200 mil anos atrás

Onde: Nasceu no norte da África e se espalhou por Europa, Ásia e Oceania. Chegou à América há cerca de 12 mil anos

Perfil: Única espécie humana viva até hoje chegou arrasando: suas armas tinham pontas de osso hiperafiadas e mais eficientes que a madeira dos neandertais. Para se arriscar menos nas caçadas, usavam instrumentos que catapultavam suas lanças. Tanta tecnologia fez desse bicho fraco o melhor predador que já pisou na Terra: você

* Segundo datações recentes, ainda não aceitas por todos os especialistas

** Primeiras estimativas

Colaborou o paleoantropólogo Walter Alves Neves, da Universidade de São Paulo, USP