Epidemias invisíveis: as doenças além da Covid-19

• 
• 

^{Texto: Bruno Carbinatto | Design: Juliana Krauss | Edição: Bruno Vaiano}

Em outubro de 1977, Ali Maow Maalin, cozinheiro de um hospital na Somália, pegou varíola. Ele não sabia, mas era a última pessoa do mundo a contrair naturalmente a doença* – que infectou 1 bilhão de pessoas e matou 300 milhões ao longo do século 20. Ali sobreviveu. E entrou para a história. Quando ele recebeu alta, a varíola se tornou a primeira (e até hoje, a única) doença humana completamente erradicada. 

Não à toa, Ali seguiu atuando na saúde pública: se tornou coordenador local da Organização Mundial da Saúde (OMS) na Somália, e viajava o país educando a população sobre a importância da vacinação (ele pegou varíola porque não se imunizou – tinha medo de injeção). Em 2013, enquanto participava de uma campanha contra a poliomielite, Ali foi picado por um mosquito e contraiu malária. Dessa vez, não resistiu. 

Ali é um personagem emblemático da guerra da civilização contra o mundo microscópico. Uma guerra em que vencemos uma única batalha – a da varíola – , e perdemos todas as outras. Enquanto a covid-19 vira o mundo de ponta-cabeça, doenças que nos assolam há muito mais tempo – sarampo, febre amarela, dengue, ebola – encontram um terreno fértil no caos econômico e no colapso da saúde pública, principalmente em países subdesenvolvidos.

Em março, a OMS recomendou cessar temporariamente a vacinação em massa em todos os países. Afinal, qualquer campanha inevitavelmente gera aglomerações e contato físico entre as pessoas, em especial nos lugares mais pobres. O Centro de Controle de Doenças (CDC) dos EUA estima que, por conta da medida, 78 milhões de crianças ficarão sem imunização. Isso abre portas para algo perigosíssimo: epidemias dentro da pandemia. Nas próximas páginas, descubra quais são as doenças que mais nos ameaçam por baixo do panos – e por que, apesar de existirem há tanto tempo e serem tão letais, elas nunca receberam a atenção necessária.

*Em 1978, na Inglaterra, uma fotógrafa pegou varíola acidentalmente por causa de uma amostra do vírus guardada em um laboratório para fins de pesquisa. Como a transmissão não foi entre humanos, o caso não conta. 

Velhos conhecidos

Para piorar, a RDC enfrenta um inimigo ainda mais mortal: o vírus ebola. Em 10 de abril, alguns dias antes da OMS declarar o fim da epidemia (eles estavam desde 17 de fevereiro sem nenhum infectado), novos casos foram diagnosticados. A contagem de dias reiniciou – oficialmente, a epidemia ainda está acontecendo. O ebola não é nada novo na região: só na RDC, esse é o décimo surto. Até agora, já foram 3,3 mil casos e 2,2 mil óbitos, o que torna o episódio atual a segunda epidemia de ebola mais mortal da história (a primeira ocorreu em vários países do oeste da África entre 2013 e 2016, causando 11 mil mortes).

ATUALIZAÇÃO: No dia 1 de junho de 2020, a República Democrática do Congo declarou seu 11º surto de ebola, dessa vez na província de Équateur, no noroeste do país. Segundo a OMS, foram registrados 6 casos até agora, dos quais 4 terminaram em óbito. Como o 10º surto, concentrado nas regiões de Kivu do Norte e Kivu do Sul, ainda não terminou oficialmente, o país enfrenta atualmente duas epidemias de ebola distintas ao mesmo tempo.

Apesar de a epidemia agora estar quase controlada, a OMS não retira seu status de emergência internacional por dois motivos. O primeiro é a letalidade altíssima – até 90% dos infectados podem morrer. O segundo é que o ebola só se espalha quando a prevenção vacila muito. Afinal, a transmissão exige contato direto com fezes, sangue ou vômito infectados. É por isso que o vírus não vinga em países ricos: basta isolar os primeiros pacientes que o surto acaba.

Ao contrário da Covid-19 ou do sarampo, que são essencialmente incontroláveis sem vacina, o ebola só não foi erradicado ainda porque a saúde pública na África Subsaariana sofre com uma escassez de recursos absurda. “Pouquíssimas comunidades têm postos de saúde, e as que têm atendem várias outras comunidades distantes”, diz Denise Pimenta, antropóloga que acompanhou o surto de ebola em Serra Leoa em 2015. “No início da epidemia, Serra Leoa tinha uma única ambulância [para uma população de 7 milhões de pessoas].” Muitos pacientes acabam sendo tratados em casa, sem equipamentos de proteção. Isso explica por que as mulheres formam a maior parte das vítimas. Em geral, são elas que cuidam dos doentes.

Além de sistemas de saúde pública e de vigilância sanitária extremamente frágeis e precários, a região é palco de altas taxas de infecção por zoonoses. “Atividades humanas em ambientes silvestres como a caça, a pesca e a atividade agrícola e sua expansão para novas áreas resultam na entrada do homem em nichos ecológicos onde há naturalmente ciclos de transmissão de patógenos entre animais e vetores silvestres”, explica Waneska Alexandra Alves, epidemiologista da UFJF. “Na África esses fatores são muito fortes pois, além de uma rica biodiversidade, os indicadores sociais alarmantes, a elevada taxa de natalidade e o alto crescimento vegetativo comprometem a qualidade de vida da população.”

Tuberculose, aids, poliomielite, malária, esquistossomose, febre de lassa e doença do sono continuam todos na ativa no continente. E, neste lado do Atlântico, os brasileiros enfrentam suas próprias batalhas, como a dengue e, em menor escala, zika e chikungunya. A OMS divide as doenças que varrem os países tropicais em duas categorias. Tuberculose, malária e aids formam um grupo conhecido como big three – “três grandes” –, por receberem, historicamente, a maior fatia da ajuda humanitária e do investimento em pesquisa. Outras 20 doenças perfazem o grupo das negligenciadas.

São doenças que compartilham certas características: muitas não são letais se forem tratadas corretamente, e têm remédios acessíveis – com US$ 0,20 por ano é possível curar uma criança com esquistossomose. Como não afetam a Europa, os EUA ou o leste da Ásia, têm pouco impacto econômico global e recebem pouca atenção midiática – mesmo quando contam mais casos que a Covid-19. Esses patógenos com frequência pegam carona na comida, na água e em animais, e se aproveitam da falta de moradia e saneamento básico. Ou seja: são doenças associadas ao subdesenvolvimento.

Vamos voltar ao exemplo familiar: a dengue. Ela não é uma exclusividade brasileira, claro. Afeta 129 países, e 70% dos casos se concentram em regiões tropicais da Ásia. Um estudo de 2013 calculou que, todos os anos, 390 milhões de pessoas são infectadas pelo vírus, e 96 milhões desenvolvem sintomas (a dengue pode ser assintomática, por isso sofre com subnotificação). São números dignos de pandemia. É comum transferir a culpa para os vetores – como o Aedes aegypti –, mas duas décadas de campanha contra água parada não resolveram a dengue no Brasil. “A maior parte das políticas públicas são baseadas em controlar mosquitos”, diz o antropólogo Jean Segata, da UFRGS. “Mas algumas pessoas guardam água em baldes porque ela chega em casa uma vez por semana.”

A varíola não deverá ficar solitária no hall dos patógenos extintos. Estamos próximos da erradicação de algumas doenças – a poliomielite, por exemplo, existe só em três países (Afeganistão, Paquistão e Nigéria). Malária e tuberculose estão no meio do caminho. Mas os desafios, antes, eram menores: na época da erradicação da varíola, o mundo era menos globalizado e populoso, e havia uma vacina barata. Contra a malária, sequer há um meio eficaz de imunização. E a tuberculose é como o sarampo: mostra que uma vacina, sozinha, não resolve o problema. Pelos próximos meses (ou anos), com as atenções e o dinheiro voltados à Covid, é compreensível que a humanidade não avance no combate a outras doenças. Mas é importante não tirar o olho dos retrocessos

Agradecimento: Waneska Alexandra Alves, epidemiologista e professora adjunta do Departamento de Medicina da Universidade Federal de Juiz de Fora.