A aurora da humanidade

Descobertas emocionantes vão montando a seqüência da evolução a partir do chimpanzé.

Por Da Redação SEGUIR SEGUINDO
Atualizado em 31 out 2016, 18h13 - Publicado em 31 ago 1999, 22h00

Uma única família – os Leakey – conseguiu desvendar boa parte da trajetória que separa o homem do macaco. Primeiro, o casal Louis (1903- 1972) e Mary Leakey (1913-1996), antropólogos de origem inglesa radicados no Quênia, descobriu em 1948 os restos do Proconsul africanus, ancestral comum de homens e chimpanzés, que viveu na África há 25 milhões de anos. Foi um choque para os cientistas da época, que relutavam em aceitar as evidências de que a espécie humana surgiu na África e de lá se espalhou pelo mundo. Em 1959, Mary desenterrou o Australopithecus boisei e concluiu que os nossos antepassados andavam sobre as duas pernas há 3,5 milhões de anos, muito antes do que se supunha. Em 1962, o casal achou também o Homo habilis, de 3 milhões de anos, um elo intermediário entre o Australopithecus e o Homo erectus, ancestral direto do homem moderno.

O filho do casal, Richard, hoje com 54 anos, bem que tentou não seguir a carreira dos pais, com medo de ficar na sombra deles. Foi ser guia de sáfari. Mas em 1963 ele deparou, por puro acaso, com a mandíbula de um australopiteco e decidiu estudar Antropologia. Richard desenterrou mais de quatrocentos fósseis de hominídeos ao lado do Lago Turkana, no Quênia, transformando o local no mais rico e variado sítio de restos de homens pré-históricos já encontrado.

O herdeiro dos Leakey achou também, em 1984, o esqueleto completo – o sonho de todo arqueólogo – de um Homo erectus, um menino de 9 anos conhecido como “O Garoto de Turkana”. A única grande descoberta sobre a origem do homem da qual a família Leakey não participou foi a de uma fêmea do Australopitechus afarensis, de 3,2 milhões de anos, achada pelo americano Donald Johanson, na Etiópia. Quando o fóssil foi identificado, estava tocando no acampamento a música Lucy in the Sky with Diamonds, dos Beatles. Por isso o esqueleto foi batizado de Lucy.

Laços de família

Os primeiros hominídeos surgiram 5 milhões de anos atrás, depois que os nossos ancestrais se separaram do ramo dos chimpanzés. Várias espécies apareceram e desapareceram antes do surgimento do homem moderno. Conheça as mais importantes.

1. Australopithecus afarensis

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Desenterrado em 1974 por Donald Johanson em Hadar, na Etiópia. Já andava com facilidade sobre os dois pés, mas passava a maior parte do tempo em árvores. Comia frutas, raízes e sementes. Carne, só quando encontrava restos deixados por outros animais. Usava ossos e pedaços de pau para se defender.

2. Australopithecus africanus

Achado em 1924 por Raymond Dart na África do Sul. Ao contrário do afarense, não é tido pelos antropólogos como um antepassado nosso. Sua linhagem provavelmente desapareceu sem deixar descendentes. Com isso, fica faltando um elo entre o afarense e o Homo habilis.

3. Homo habilis

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Encontrado por Mary Leakey em 1959 na região do Olduvai, na Tanzânia. É o primeiro ancestral do homem a fabricar utensílios de pedra, que usava com habilidade – daí o nome. Sua dieta ainda era basicamente vegetariana, mas não desperdiçava uma chance de conseguir caça. Tinha o crânio muito mais desenvolvido do que o dos hominídeos anteriores.

4. Homo erectus

Foi achado pela primeira vez em 1890 na Ilha de Java, atual Indonésia, por Eugène Dubois, um médico militar holandês. Já dominava o fogo e caçava grandes animais. É a primeira espécie reconhecida como humana que emigrou da África para a Ásia e provavelmente para partes da Europa. Desapareceu há 300 000 anos e deu origem ao Homo sapiens. Mas não se sabe direito como isso aconteceu, pois os fósseis humanos mais antigos têm 100 000 anos.

Descobrindo a América

Na maior parte do século, predominou a idéia de que os primeiros homens a chegar à América cruzaram o Estreito de Bering, entre a Sibéria e o Alasca, há 12 000 anos. Esses imigrantes deixaram vestígios de sua passagem oito séculos depois num lugar chamado Clóvis, no Novo México, Estados Unidos. Novos achados, porém, começaram a sugerir que a presença humana no continente era muito mais antiga. Uma descoberta importante ocorreu em 1971 no Piauí, onde a arqueóloga brasileira Niède Guidon encontrou, em meio a ferramentas pré-históricas e milhares de pinturas em cavernas, os restos de uma fogueira que ardeu há 48 500 anos. Mas falta uma prova conclusiva de que ela foi acesa por mãos humanas, e não por um acidente natural. Em 1976, porém, o arqueólogo americano Tom Dillehay desenterrou na localidade de Monte Verde, no sul do Chile, os restos de um acampamento de 12 500 anos – mais antigo do que Clóvis, portanto. Essas datas foram aceitas oficialmente em 1997, mas a origem do homem americano ainda não tem uma explicação definitiva.