Paraíso e inferno

Cenários opostos

No mesmo oceano convivem criaturas tão diferentes quanto estes dois peixes-borboletas dos corais e o peixe-víbora dos abismos

Um oásis azul, ao seu alcance

A imagem paradisíaca do mar como um lugar repleto de peixinhos coloridos, conchas e siris não é um sonho. Esse cenário existe de verdade, mas só num tipo bem particular de ecossistema: os recifes de coral. Eles estão para os oceanos como as florestas tropicais estão para a superfície terrestre. Verdadeiros santuários ecológicos, as regiões de corais abrigam um terço de todas as espécies de peixes.

Os recifes são estruturas enormes, que só prosperam em águas quentes, entre 20 e 30 graus Celsius. Compõem-se de imensas aglomerações de um bichinho chamado pólipo, com meio centímetro de diâmetro, em média. Os pólipos são seres rudimentares, sem cérebro nem coluna vertebral. Alguns são macios. Outros, duríssimos, têm um esqueleto à base de cálcio. Comem plâncton, que absorvem pela filtragem da água que passa por suas minúsculas bocas.

Os corais formam colônias que aumentam sem parar, pois os novos indivíduos se instalam sobre os esqueletos dos seus antepassados, já mortos. Em muitas espécies, os pólipos se reproduzem sozinhos. O filho é um clone que brota de um pedaço do corpo. Outros corais praticam o sexo, à maneira dos peixes. As fêmeas lançam os ovos na água, onde são fecundados pelo macho.

Durante muitos séculos, acreditou-se que os corais fossem vegetais. Quem descobriu que eram bichos foi o naturalista francês Jean-André Peyssonel, que começou a estudá-los em 1723. Quando apresentou suas conclusões à Academia de Ciências, em Paris, foi alvo de chacota. Mas o futuro lhe deu razão.

Hoje os recifes são o ecossistema marinho mais procurado pelos mergulhadores. Eles, em si mesmos, oferecem um espetáculo impressionante. A Grande Barreira da Austrália, o maior de todos os recifes de coral, com 2 800 quilômetros, supera em grandiosidade qualquer construção humana. Ela começou a se formar há 25 000 anos.

Esse incrível animal coletivo só encontra um inimigo: o homem. Por causa da poluição, mais de dois terços deles correm o risco de se extinguir no prazo de cem anos. Dez por cento já foram tão danificados que nada mais pode ser feito para salvá-los. Os 90% restantes ainda têm uma chance. Depende de nós.

O papagaio que não fala

Alguns peixes se valem dos recifes como abrigo, escondendo-se entre suas ramificações. Outros, os predadores, utilizam os corais como uma reserva de caça. Mas há uma espécie particular de peixe que se serve dos próprios corais como alimento. O peixe-papagaio usa sua mandíbula, com placas em forma de bico, para mordiscar pedaços de coral, que são digeridos em seu estômago superresistente. Outro peixe que come corais é o ouriço-do-mar, que parece um porco-espinho.

Feito miragem

As mais de 1 000 espécies de coral assumem formas inesperadas, numa paisagem de sonho. É até difícil acreditar eles são animais

Beleza ameaçada

A poluição já destruiu 10% dos recifes de coral. Se nada for feito, dois terços dos que ainda existem desaparecerão nos próximos cem anos

Para chamar a atenção

A cor indiscreta de alguns peixes serve para eles identificarem membros de uma mesma espécie ou, ainda, para reconhecer o sexo oposto

Flores do mal

Apesar da aparência inofensiva, estes pólipos escondem ferrões que paralisam suas presas

Quase neurônios

Nos sulcos do coral-cérebro vivem minúsculos crustáceos

Falsa samambaia

Os corais são formados por minúsculos animais. Mas alguns parecem plantas. Como este, do tipo estrela-emplumada

No pescoço

Os esqueletos dos corais vermelhos, como estes, espanhóis, viram jóias

Um animal coletivo

Corais de espécies diferentes se reúnem para formar colônias, que muitas vezes dão origem a recifes

Escovinha

Os pequenos tentáculos do verme-de-cerda marinho ajudam a segurar a comida que ele leva até a boca

Vem cá, bebê!

O peixe-pescador lança sua isca luminosa para atrair a larva do Anoplaster

Aparência diabólica

A boca do Anoplaster cornuta tem dentes proeminentes e superafiados para devorar qualquer criatura que passe na sua frente. Afinal, não é todo dia que aparece comida

Glutão insaciável

Esta enguia tem um estômago descomunal, para engolir presas com até o dobro do seu tamanho

Parque jurássico

Nas zonas abissais vivem parentes dos peixes primitivos, como este peixe-espada

Os bichos pavorosos da eterna treva

Autor da Divina Comédia, o poeta italiano Dante Alighieri (1265-1321) imaginou o fundo dos infernos como um lago gelado e escuro. Na Idade Média, época de Dante, os abismos marinhos ainda não eram conhecidos. Mas o inferno do poeta bem poderia ser um deles.

As zonas abissais são os ambientes mais inóspitos do planeta. A 4 000 metros de profundidade, as temperaturas ficam em torno de 2ºC o ano inteiro. A escuridão é total. A pressão da água é tão grande que esmagaria uma baleia. O leito do fundo é uma camada de limo composta de cadáveres de bichos e plantas da superfície. Nesse deserto infernal de água escura, os habitantes só poderiam mesmo parecer uns demônios. São os peixes abissais, criaturas monstruosas e vorazes que brilham nas trevas.

Seus corpos são disformes e transparentes, compostos quase totalmente de água para resistir à pressão, centenas de vezes maior do que a suportável por um mergulhador. Eles têm bocarras proeminentes, com dentes afiados como navalhas. Alguns têm estômagos e mandíbulas que esticam para abocanhar presas com até o dobro do seu tamanho. Devoram tudo o que encontram pela frente, sem dó. É a lei da sobrevivência. Como não há plâncton nos abismos, a comida é escassa. Sem saber quando será a próxima refeição, os demônios do mar procuram aproveitar ao máximo o que aparece ao seu alcance. Para fisgar as presas vale todo tipo de ardil. Espécies como o peixe-pescador têm um órgão luminoso na barbatana que atrai suas presas para a morte.

Além da falta de comida, esses animais também enfrentam dificuldades para encontrar parceiro. Isso explica os estranhos costumes sexuais de algumas espécies. O peixe-diabo, por exemplo, torna-se completamente dependente de sua cara-metade.

O macho, bem menor que a fêmea, gruda no corpo dela para o resto da vida, servindo apenas com um depósito de sêmen. Cada fêmea carrega três ou quatro machos, parasitas incapazes de sobreviver por si mesmos.

A luz nas profundezas

Os peixes abissais brilham igual aos vagalumes

A única luz das zonas abissais é a que emana dos corpos dos peixes e crustáceos. Eles têm células luminosas no estômago, nos olhos e em órgãos diferenciados do corpo, os fotóforos. Lá, a luciferina, proteína que também existe nos vagalumes, reage com o oxigênio e produz luz. Algumas espécies têm bactérias luminescentes no intestino.

As chaminés negras do abismo

As paisagens das regiões profundas do oceano trazem outras surpresas, além da aparência bizarra dos peixes abissais. Imagine a reação dos pesquisadores que, em 1977, a bordo do submersível Alvin, encontraram um dos ecossistemas mais malucos do mundo, a 2 500 metros de profundidade, nas ilhas Galápagos, no Pacífico.

Lá existem mexilhões gigantes, de até 30 centímetros, florestas de minhocões brancos de dois metros de comprimento, com tentáculos vermelhos e peludos, e incríveis chaminés vulcânicas expelindo enxofre. Elas foram a descoberta mais importante da biologia marinha do século XX. Ao redor das chaminés, a água chega a atingir até 300ºC. Por ali saem jatos de enxofre e partículas vulcânicas dissolvidas, que vão sendo depositadas nas rachaduras. Assim são formados os tubos. O enxofre e as partículas que vem do fundo colorem a água de preto. Por isso, receberam o nome de “chaminés negras”.

O enxofre também serve de alimento para as colônias de bactérias que habitam os minhocões, os vermes tubiformes gigantes. É a quimiossíntese, o processo que, na falta de luz, tornou-se a base da cadeia alimentar da comunidade que colonizou um dos pedaços mais infernais dos oceanos. Alguma dúvida?

Descoberta

Um submersível não-pilotado recolheu as primeiras amostras de uma chaminé negra em 1976, nos Galápagos

Comunidade

Minhocões brancos e compridos, de 2 metros de comprimento, habitam vulcões submarinos

Concha gigante

No interior do supermexilhão, há bactérias que produzem seu próprio alimento