Astrônomos desenham triângulos no céu
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Atualizado em 31 out 2016, 18h33 - Publicado em 30 nov 1998, 22h00
Como os astrônomos medem a distância em anos-luz entre as estrelas e a Terra?
É simples, juram os especialistas. “Primeiro observamos o astro com um telescópio. A luz que ele emite é como uma reta e o próprio instrumento mede o ângulo entre essa linha e a Terra”, diz o astrônomo Thyrso Villela, do Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais (Inpe), em São José dos Campos, São Paulo. Seis meses depois, repete-se a operação. Aí, a Terra vai estar do outro lado do Sol, ou seja, no extremo oposto de sua órbita, e, por isso, o ângulo será diferente. Juntando as duas retas e a linha que representa o deslocamento da Terra entre os dois momentos, é possível desenhar um triângulo (veja o infográfico ao lado). Como o diâmetro da órbita terrestre é conhecido, o astrônomo pode usá-lo para deduzir o tamanho dos outros lados da figura geométrica e, assim, descobrir a distância entre a estrela e o nosso planeta. A medida é feita em anos-luz – o espaço percorrido pela luz, no vácuo, durante um ano. Como a luz corre a 300 000 quilômetros por segundo, 1 ano-luz dá 9,5 trilhões de quilômetros. Usado desde 1838, o método tem margem de erro de 10%, o que é considerado muito pouco pelos astrônomos.
Régua no céu
Telescópios e geometria calculam a posição dos astros.
1. Os cientistas apontam um telescópio em direção à luz emitida pela estrela e traçam uma reta imaginária entre ela e a Terra. Assim podem calcular o ângulo formado por essa reta e a órbita terrestre.
2. Seis meses depois, é feita nova medição, que encontra um ângulo diferente, pois o planeta está na outra ponta da sua órbita. Com isso, forma-se um triângulo.
3. Como se conhece o diâmetro da órbita terrestre (300 milhões de quilômetros), que é a base do triângulo, e dois ângulos, pode-se deduzir o tamanho dos outros lados do triângulo, que são as distâncias da estrela nos dois momentos.
4. Como as distâncias (os lados maiores do triângulo) são enormes, usa-se como medida o ano-luz (9,5 trilhões de quilômetros). O diâmetro da órbita da Terra corresponde a cerca de 17 minutos-luz e a estrela mais perto (Proxima Centauri) está a 4,3 anos-luz.
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