Cientistas descobrem como alguns mamíferos pausam suas gestações
Quando as condições não são favoráveis, os embriões entram em estado de dormência até tudo melhorar. E a supressão de uma enzima é a chave do processo.
Alguns mamíferos possuem uma habilidade bastante peculiar: as fêmeas podem pausar suas gestações para esperar melhores condições para dar à luz. O processo é chamado de diapausa embrionária e funciona, basicamente, impedindo que o embrião se implante na parede do útero de sua mãe. O futuro filhote fica em uma fase dormente até ser ativado novamente e seguir com seu desenvolvimento – dessa forma, o nascimento é adiado e não segue um tempo fixo.
Esse mecanismo existe em mais de 130 espécies de mamíferos, como focas, ursos, tatus e lontras. Alguns motivos que podem ativar a diapausa já são conhecidos, como falta de comida no ambiente, baixas taxas de gordura corporal na mãe, alterações hormonais ou a presença de outros filhotes que ainda não desmamaram, por exemplo. Tudo isso faz com que o corpo da mãe pause a gestação e espere condições melhores, tanto ambientais como de saúde, para que o desenvolvimento do filhote e seu nascimento ocorram da melhor forma possível. Mas, até agora, os detalhes fisiológicos do processo eram em grande parte misteriosos.
Um novo estudo do Instituto de Células Tronco e Medicina Regenerativa da Universidade de Washington, nos Estados Unidos, ajudou a entender melhor o processo. Em laboratório, a equipe induziu o estado de diapausa em fêmeas grávidas de camundongos ao reduzir seus níveis de estrógeno, e depois coletou os embriões “dormentes” para compará-los com embriões normais, ou seja, que seguiram seu desenvolvimento sem pausas.
Os cientistas também induziram o estado de dormência em células tronco de camundongos, e as compararam com células tronco normais. Para isso, eles restringiram os nutrientes das células, simulando um estado de fome e desnutrição – que, em algumas espécies, pode ativar a diapausa naturalmente. O objetivo era tentar encontrar diferenças metabólicas (ou seja, de processos e substâncias que regulam a vida) e diferenças epigenéticas (ou seja, quais genes estavam ou não sendo expressos em cada caso) entre as células dormentes e as normais.
Funcionou: os pesquisadores identificaram uma série de genes ativos apenas nas células dormentes, responsáveis por codificar um grupo de proteínas específico. Essas proteínas, por sua vez, inibem a atividade de uma enzima chamada mTOR, que já é bem conhecida pela ciência por estar envolvida em diversos processos celulares em mamíferos, como o envelhecimento, a divisão celular e até o desenvolvimento de cânceres. Os resultados foram publicados na revista Developmental Cell.
Aparentemente, a supressão da atividade da mTOR nos estágios iniciais da gestação leva ao estado de dormência da diapausa. E os cientistas descobriram que o processo também era reversível: quando a atividade da mTOR era retomada, o estado de diapausa terminava e o embrião continuava com seu desenvolvimento.
Além de explicar um processo até então bastante enigmático, o estudo também pode ter implicações em outras áreas, como o combate ao câncer. Isso porque, algumas vezes, células tumorais podem entrar em estados de dormência similiares ao dos embriões em diapausa – e entender como isso acontece pode ajudar a desenvolver tratamentos.
7 jogos de tabuleiro para dar de presente neste Natal
Como um gene neandertal pode influenciar seus dentes
Estes são os 100 nomes de bebês mais populares de 2017
Auto da Compadecida 2: o que você precisa saber antes de assistir ao filme
Os gatos fazem bem para a nossa saúde? Veja o que diz a ciência
ACESSO LIVRE COM VIVO FIBRA