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Durante a Guerra Fria, a agência espacial americana tentou desenvolver um foguete do tipo, mas ele era considerado perigoso e foi abandonado em 1972.
Agora, o projeto está sendo ressuscitado pela Nasa, que decidiu retomar as pesquisas com propulsão nuclear.
O foguete atômico é projetado para usar combustível normal (metano ou oxigênio líquido) no lançamento. O reator só seria ligado quando ele chegasse ao espaço.
Aí ocorreria uma reação de fissão nuclear, que quebra os átomos do urânio e emite calor – usado para queimar hidrogênio e impulsionar o foguete.
A vantagem é que o reator nuclear gera calor por décadas, e o hidrogênio pode ser obtido no espaço (é o principal componente do chamado Meio Interestelar, que preenche o espaço entre as estrelas).
Ou seja: uma nave nuclear seria capaz de voar por um longo tempo, chegando muito mais longe do que os modelos atuais.
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