O código dos seres vivos

Quase lá

O americano Linus Pauling (1901-1994) foi o único cientista a ganhar duas vezes o Prêmio Nobel sozinho: o de Química, em 1954, e o da Paz, em 1963. Quase conseguiu mais um, durante a corrida para desvendar a estrutura do DNA. Em 1948, Pauling descobriu que essas moléculas tinham uma forma espiralada como a de uma mola. Imaginou, no passo seguinte, que o DNA teria uma estrutura tríplice. Errou por pouco. Mas seu trabalho contribuiu para a descoberta da dupla hélice do DNA, em 1953.

O vírus da Aids

Que já matou 14 milhões desde que foi percebida sua existência, em 1983, só foi identificado graças a uma descoberta feita pelo virologista americano David Baltimore, dezenove anos antes. Ele revelou, em 1964, o retrovírus. Essa criatura possui RNA como material genético, mas o converte em DNA assim que entra em alguma célula. Com isso, transforma as células que invade em aliados. Usando o achado de Baltimore, a Medicina desenvolve remédios cada vez mais eficazes contra a Aids.

Dos genes à Dolly

Neste século, a humanidade fez avanços extraordinários no conhecimento do planeta e dos seres que nele vivem.

1900 – Os trabalhos do padre tcheco Gregor Mendel, que descobriu as leis fundamentais da hereditariedade, são divulgados depois de permanecerem quase desconhecidos durante 34 anos.

1906 – A estrutura da clorofila, a molécula essencial para a obtenção de energia pelos vegetais, é desvendada pelo químico alemão Richard Willstatter.

1907 – O químico alemão Emil Fischer combina 18 aminoácidos para sintetizar um fragmento de proteína – o tijolo que forma todos os organismos vivos.

1909 – Experiências com drosófilas – as moscas-das-frutas – levam o biólogo americano Thomas Morgan à conclusão de que os traços hereditários são transmitidos pelos genes, organizados dentro dos cromossomos. A descoberta assinala o nascimento da Genética.

1909 – O químico americano Phoebus Levene extrai um açúcar do ácido nucléico – uma das substâncias que formam os cromossomos – e chama-o de ribose. Descobre, assim, o ácido ribonucléico, ou RNA.

1912 – O geólogo alemão Alfred Wegener propõe que os continentes estavam originalmente unidos num só bloco, que se separou. É a Teoria da Deriva dos Continentes, que foi comprovada na década de 60.

1914 – O geólogo americano Beno Gutenberg sugere a existência de um núcleo líquido no centro da Terra. Mais tarde se descobriu que dentro desse núcleo há uma bola de ferro.

1920 – O arqueólogo americano Andrew Douglass mostra que é possível saber a idade das árvores por meio da contagem de anéis no tronco, que vão surgindo no decorrer dos anos. A técnica é chamada de dendrocronologia.

1922 – Alexander Oparin, um bioquímico russo, sugere que a vida teria se originado da lenta construção de aminoácidos, a partir de compostos mais simples, existentes no planeta há bilhões de anos.

1924 – O paleoantropólogo sul-africano Raymond Dart identifica o crânio de um Australopithecus africanus com 2 milhões anos, abrindo caminho para a descoberta de outros antepassados do homem.

1926 – O bioquímico americano James Sumner observa os cristais de uma enzima, a urease, e conclui que essas substâncias são proteínas que estimulam determinadas reações no organismo.

1929 – Duas décadas depois de descobrir o RNA, o químico americano Phoebus Levene revela que o DNA, conhecido desde o século XIX, fica guardado dentro dos cromossomos.

1932 – Pontas de flechas pré-históricas achadas na localidade de Clóvis, no Estado americano do Novo México, indicam que a presença humana nas Américas remonta a 12 000 anos.

1933 – O engenheiro elétrico alemão Ernst Ruska constrói o primeiro microscópio eletrônico, com uma capacidade de observar estruturas 1 milhão de vezes menores que 1 milímetro.

1934 – O biólogo inglês Cyril Darlington demonstra que determinados genes são transmitidos pelo sexo masculino e outros, pelo feminino.

1935 – A divulgação das pesquisas do zoólogo austríaco Konrad Lorenz sobre filhotes de pato marca o início da Etologia, a ciência que estuda o comportamento dos animais.

1935 – Um método para medir a intensidade dos terremotos é desenvolvido pelo geofísico americano Charles Francis Richter. A Escala Richter, que vai de 1 a 10, é utilizada até hoje.

1937 – A Teoria da Evolução, de Charles Darwin, se une às descobertas científicas sobre a hereditariedade no livro Genética e a Origem das Espécies, do biólogo americano de origem russa Theodosius Dobzhansky.

1940 – Quatro adolescentes descobrem, por acaso, a Gruta de Lascaux, no sul da França, com pinturas pré-históricas de impressionante beleza, executadas há 18 000 anos.

1944 – O bacteriologista americano Oswald Avery comprova que o material genético das células é o DNA, acabando de vez com a tese de que as informações hereditárias estariam guardadas nas proteínas.

1948 – O casal de paleoantropólogos quenianos Louis e Mary Leakey encontram fósseis do Proconsul africanus, ancestral comum de homens e chimpanzés que viveu no leste da África há 25 milhões de anos.

1950 – O citologista belga Albert Claude descobre o retículo endoplasmático, uma rede de membranas existente dentro das células animais e vegetais.

1952 – O químico americano Stanley Miller reproduz, em laboratório, a “sopa” de substâncias que deu origem à vida.

1952 – A biofísica inglesa Rosalind Franklin sugere a estrutura em forma de hélice dupla para o DNA – a substância de que são formados os genes.

1953 – O físico inglês Francis Crick e o bioquímico americano James Watson conseguem comprovar a estrutura de hélice dupla do DNA.

1956 – George Palade, um fisiologista americano, descobre os ribossomos, estruturas da célula onde são fabricadas as proteínas.

1956 – Dois biólogos franceses, Jacques-Lucien Monod e François Jacob, revelam que nem todos os genes se manifestam no organismo – e descobrem uma substância, o RNA mensageiro, que controla esse fenômeno.

1959 – A paleoantropóloga Mary Leakey descobre fragmentos do crânio de um Australopithecus boisei, hominídeo que viveu na África há cerca de 2 milhões de anos.

1960 – A Deriva dos Continentes, de Wegener, é comprovada pelo geofísico americano Harry Hess, que demonstra o movimento das placas tectônicas.

1961 – Surge o primeiro transgênico: um coelho que teve o RNA de sua hemoglobina – a molécula dos glóbulos vermelhos do sangue – trocado pelo RNA de uma bactéria encontrada no intestino humano. O autor da proeza foi o geneticista americano Fritz Lipmann.

1965 – O bioquímico americano Robert Merrifield consegue produzir a insulina, marcando o início da síntese de proteínas.

1965 – O paleontólogo americano Elso Barghoorn descobre microfósseis de células que podem ter existido há 3,5 bilhões de anos, 1 bilhão de anos após a formação da Terra.

1967 – É produzido o primeiro clone de um vertebrado, a partir do transplante do núcleo da célula intestinal de uma rã para uma célula do ovo de outra. A experiência foi feita pelo biólogo inglês John Gurden.

1970 – Os microbiologistas americanos Hamilton Smith e Daniel Nathans descobrem enzimas que quebram o DNA em lugares específicos, facilitando a modificação de seqüências genéticas.

1970 – O bioquímico americano David Baltimore descobre a enzima transcriptase reversa, que ajuda a transformar o RNA em DNA. Essa descoberta torna possível, mais tarde, a identificação do vírus da Aids.

1971 – A arqueóloga brasileira Niède Guidon anuncia a descoberta de vestígios de carvão de mais de 48 500 anos na Serra da Capivara, no Piauí, onde há uma grande quantidade de pinturas em cavernas.

1973 – Nasce a Engenharia Genética, com a proeza de dois bioquímicos americanos, Stanley Cohen e Herbert Boyer, que conseguem transferir genes de uma bactéria para outra.

1974 – O químico americano Mario Molina mostra que poluentes utilizados em aerossóis e em sistemas de refrigeração podem destruir o ozônio na atmosfera.

1974 – O paleoantropólogo americano Donald Johanson descobre na Etiópia o fóssil de Lucy, uma fêmea do Australopithecus afarensis de 3,2 milhões de anos – o mais antigo dos hominídeos.

1976 – Os sinais mais antigos de presença humana nas Américas – um acampamento de 12 500 anos – são achados pelo arqueólogo americano Tom Dillehay em Monte Verde, no sul do Chile.

1977 – O Alvin, submarino de pesquisas americano, descobre estranhos seres vivos nos arredores das Ilhas Galápagos, no Pacífico – bactérias que não precisam de luz nem de oxigênio para sobreviver.

1979 – Os biólogos Lynn Margulis, americana, e James Lovelock, inglês, apresentam a Hipótese Gaia, a idéia de que a Terra é capaz de regular seus próprios ecossistemas.

1980 – Os cientistas americanos Luis e Walter Alvarez sugerem que os dinossauros teriam sido extintos devido à queda de um enorme asteróide há 65 milhões de anos.

1982 – A publicação do livro O Desenvolvimento do Pensamento Biológico, do zoólogo americano Ernst Mayr, sintetiza as conclusões de diversos cientistas partidários da Teoria da Evolução, de Charles Darwin.

1983 – O bioquímico americano Kary Mullis inventa a Reação em Cadeia da Polimerase, ou PCR, que permite a produção de cópias ilimitadas de seqüências de DNA a partir de uma única molécula.

1984 – O primeiro esqueleto completo de um Homo erectus, um menino de 9 anos, é encontrado pelo antropólogo queniano Richard Leakey numa das margens do Lago Turkana, no Quênia. O fóssil ficou conhecido como “O Garoto de Turkana”.

1985 – É descoberto um buraco na camada de ozônio sobre a Antártida, comprovando os efeitos destrutivos dos CFCs sobre a atmosfera.

1990 – Começa o Projeto Genoma Humano, um esforço internacional para mapear completamente o código genético do homem.

1995 – Encontrado na Argentina o esqueleto do maior dinossauro carnívoro, o giganotossauro, que tinha 4 metros de altura e viveu no hemisfério sul.

1997 – Anunciado o nascimento da ovelhinha Dolly, o primeiro clone gerado a partir de células não sexuais de um mamífero adulto, pela equipe do geneticista escocês Ian Wilmut.

1998 – Fica pronto o primeiro mapeamento genético completo de um animal, o Caenorhabditis elegans, uma minhoquinha de 1 milímetro de comprimento. O trabalho foi executado por uma parceria entre biólogos ingleses e americanos.

Linha de montagem

Cada uma das proteínas que formam o corpo humano é produzida a partir de instruções recebidas de um gene específico. Esse processo acontece no miolo das células.

A substância que forma os genes dentro dos cromossomos, o DNA (ácido desoxirribonucléico) 1,é transformada em RNA (ácido ribonucléico) 2, que copia os genes como uma xerox. O RNA mensageiro 3, como ele passa a se chamar, atravessa a fronteira entre o núcleo e o citoplasma. Ali, os ribossomos 4 se encarregam de traduzir as mensagens genéticas, que se transformam numa cadeia de aminoácidos. Então, estes entram numa outra parte da célula, o retículo endosplasmático 5, e são convertidos nas proteínas que vão moldar o organismo e seu funcionamento.