O mapa da vida

Lia Hama

Em junho de 2000, dois grupos rivais, o consórcio público internacional Projeto Genoma Humano (PGH) e a empresa americana Celera, anunciaram conjuntamente que conseguiram, pela primeira vez na história da humanidade, mapear o genoma humano e estabelecer sua seqüência. Genoma é o conjunto de genes com as instruções para produzir um ser humano. O que os cientistas fizeram foi decifrar a seqüência exata dos 3,1 bilhões de bases químicas do DNA humano, que constituem cerca de 40 000 genes diferentes. A descoberta tem um impacto no conhecimento que já foi comparado à chegada do homem à Lua, em 1969, e à invenção do microprocessador, em 1970.

Com base nesses dados, em tese, no futuro será possível diagnosticar, tratar e prevenir doenças importantes como o câncer, a diabetes e o mal de Parkinson. O conhecimento sobre como os genes contribuem para a formação dessas enfermidades deverá mudar a prática médica: em vez de tratar o doente, cada vez mais será enfatizada a prevenção da doença. A identificação da ordem das “letras” (bases do DNA), no entanto, é apenas o primeiro passo. Os cientistas terão pela frente uma tarefa muito mais complicada, a de decifrar o significado de cada letra, a função delas e o que pode ser feito no caso de trazerem mensagens defeituosas, que resultam em doenças.

A Celera impressionou o mundo inteiro pela rapidez de seu projeto. Em apenas dois anos – um ano antes do que havia prometido –, a empresa conseguiu a decodificação do genoma humano e forçou seu rival, o consórcio público PGH, liderado pelos governos americano e britânico, a fazer o mesmo. Na época presidida pelo polêmico cientista Craig Venter, a Celera desenvolveu um método rápido de seqüenciamento do genoma inteiro (conhecido como shotgun), quebrando-o em pequenos pedaços e depois recompondo, em computador, a ordem das “letras” do código genético. Os pesquisadores do Projeto Genoma Humano, por sua vez, optaram por separar o material genético em segmentos maiores e conhecidos, facilitando assim a sua reorganização posterior, mas tornando a decodificação mais lenta.

O mapeamento do genoma humano, no entanto, envolve uma questão ética que deve ocupar o centro de debates nos próximos anos, à medida que as pesquisas forem avançando. Teme-se que, no futuro, pessoas com deficiências genéticas sejam discriminadas. Em tese, com a posse de dados genéticos, uma empresa de seguros poderia, por exemplo, negar serviços a um cliente que tivesse chances de desenvolver leucemia, uma mãe poderia interromper a gravidez de um filho ou empregadores poderiam recusar candidatos que tivessem uma probabilidade maior de desenvolver doenças.