Caso você more em São Paulo ou outra grande cidade, deve estar acostumado a imaginar as grandes metrópoles como um enorme aglomerado com milhões de pessoas. Mas não foi sempre assim. Por volta do ano 3100 a.C. (isso mesmo, antes de Cristo), Mênfis, cidade localizada perto do Rio Nilo, no Antigo Egito, era a mais populosa do mundo, com população estimada de 20 mil habitantes. A cidade permaneceu no topo até 2240 a.C., quando Acádia, cidade da Mesopotâmia (hoje parte do território iraquiano), passou a ocupar o primeiro lugar, com seus cerca de 30 mil habitantes.
Estes números são resultado do trabalho minucioso de historiadores como o estadunidense Tertius Chander, que reuniu no livro Four Thousand Years of Urban Growth (“Quatro mil anos de crescimento urbano”, lançado em 1974) dados relativos à população desde o início da civilização. Como eram poucos os censos realizados antes do século XVII, para estimar o tamanho das maiores cidades estes pesquisadores precisaram fazer um minucioso estudo de dados como registros de viagens, número de famílias nas cidades, o número de vagões de alimentos que chegavam aos territórios, quantidade de igrejas, distribuição de alimentos e até vidas perdidas em desastres.
De milhares a milhões, conheça as 10 das maiores cidades do mundo (dos últimos 2000 anos):
1. Roma
Quando liderou o ranking: 25 d.C
População estimada: 450 mil
Hoje, a capital italiana não figura nem mesmo entre as 30 cidades mais populosas do mundo, mas no ano 25 era a mais importante do planeta. Embora haja divergências de dados, acredita-se que a população de Roma tenha chegado à marca de 1 milhão na época.
2. Constantinopla
Quando liderou o ranking: 340
População estimada: 400 mil
A maior e mais rica cidade da Europa durante a Idade Média, Constantinopla (atual Istambul), já foi chamada de “Cidade dos Imperadores”. E não era para menos: a cidade foi a capital do Império Bizantino, do Império Latino e do Império Otomano. Em 1650 voltou ao topo do ranking ao contabilizar 700 mil habitantes.
3. Bagdá
Quando liderou o ranking: 775
População estimada: 1 milhão
Capital do Iraque e ainda hoje a mais populosa cidade do país, contabilizando mais de 7 milhões de habitantes, Bagdá conquistou seu primeiro milhão no ano 775. No entanto, a diminuição subsequente de sua população fez com que ela perdesse o posto anos depois.
4. Merv
Quando liderou o ranking: 1145
População estimada: 200 mil
A cidade-oásis, que estava localizada perto do território hoje conhecido como Mary, no Turcomenistão, foi a maior cidade do mundo por um breve período. Desde 1999, suas ruínas são consideradas Patrimônio Cultural da Humanidade.
5. Kaifeng
Quando liderou o ranking: 1013
População estimada: 400 mil
Foi durante a Disnatia Song que a cidade chinesa, localizada às margens do Rio Amarelo, atingiu o seu marco populacional. Foi a segunda cidade do mais populoso país do mundo (a China contabiliza hoje mais de 1,3 bilhão de habitantes) a liderar o ranking: em 637, Changan, capital de mais de dez dinastias na China, tinha número equivalente de habitantes.
6. Hangzhou
Quando liderou o ranking: 1348
População estimada: 432 mil
A cidade de Hangzhou é hoje um dos principais centros ferroviários, industriais e turísticos da China. Líder em 1348 do ranking de cidades mais populosas do mundo, já havia alcançado o primeiro lugar em 1180. Atualmente, a cidade possui mais de 6 milhões de habitantes.
7. Pequim
Quando liderou o ranking: 1710
População estimada: 1,1 milhão
Pequim atualmente é a cidade com a segunda maior população da China, perdendo apenas para Xangai. Mas em 1425 ela foi, pela primeira vez, a cidade mais populosa do mundo com estimadas 600 mil pessoas. Ela retomou a liderança em 1710, alcançando a marca de 1,1 milhão de habitantes em 1800. Um número até pequeno, se comparado com os seus mais de 10 milhões de habitantes atuais.
8. Londres
Quando liderou o ranking: 1825
População estimada: > 5 milhões
Será por isso que em Londres os ônibus têm dois andares? A cidade inglesa foi a mais populosa do mundo durante quase um século. Assumindo o posto em 1825, quando a população já superava 5 milhões, ela se manteve no topo até meados de 1900, quando já contava com quase 6,5 milhões de habitantes.
9. Nova York
Quando liderou o ranking: 1925
População estimada: > 10 milhões
Muito antes de Frank Sinatra imortalizar os versos de New York, New York, na década de 1970, a cidade que não dorme tinha ares de capital do mundo. Em 1950, a população de Nova York já ultrapassava a marca dos 12 milhões de habitantes. Mesmo tendo perdido o posto no ranking, a Grande Maçã continua sendo bem grande: ainda é a cidade mais populosa dos Estados Unidos, com mais de 8 milhões de habitantes.
10. Tóquio
Quando liderou o ranking: 1965-2013
População estimada: 15 milhões
A capital do Japão, que chegou ao topo do ranking em 1965, continua sendo a cidade mais populosa do mundo. Além disso, a Região Metropolitana de Tóquio contabiliza cerca de 37 milhões de habitantes – o que a torna também, por uma grande margem, a região metropolitana mais populosa do planeta.
Fontes: Four Thousand Years of Urban Growth, About Geography
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