A história de Chernobyl, Fukushima e outros 4 acidentes nucleares

Chernobyl – O dia em que a Terra tremeu

Entenda o que causou o acidente nuclear mais grave da história e conheça os bastidores da série da HBO sobre o caso e seus protagonistas.

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^{Texto: André Bernardo | Edição de arte: Estúdio Nono | Design: Andy Faria}

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No dia 29 de novembro de 2016, TVs do mundo inteiro noticiaram a inauguração da nova cúpula de segurança do reator 4 da usina nuclear de Chernobyl, distante 130 km de Kiev, a capital da Ucrânia. Apelidada de “Arca”, a redoma de aço mede 108 m de altura, 250 m de largura e 150 m de comprimento.

Orçada em US$ 1,7 bilhão, a Arca tem espaço para abrigar um prédio de 36 andares. Pesando 36 mil toneladas, o domo foi construído sobre o antigo sarcófago de concreto, com o objetivo de impedir novos vazamentos radioativos. Passados 30 anos, a antiga estrutura de contenção, erguida em volta do que sobrou do reator que explodiu na madrugada de 26 de abril de 1986, à 1h23min40, durante um teste de segurança, apresentava rachaduras e ameaçava ruir.

A nova cúpula foi projetada para durar 100 anos. “Até hoje, os russos custam a acreditar no que aconteceu. Para eles, seus reatores nucleares estavam entre os mais seguros do mundo”, afirma o escritor e jornalista britânico Adam Higginbotham, autor de Midnight in Chernobyl: The Untold Story of the World’s Greatest Nuclear Disaster. “A hipótese de explosão era algo ridículo, impensável. Foi esse excesso de confiança que nos levou ao maior desastre nuclear de todos os tempos.”

O roteirista americano Craig Mazin, de 48 anos, foi um dos telespectadores que, naquela noite de 2016, assistiram às imagens transmitidas da antiga república soviética. Em sua casa em Pasadena, na Califórnia, não parou mais de pensar no assunto: “Se você perguntar a qualquer um como o Titanic afundou ou como JFK morreu, todo mundo vai responder. Mas, e Chernobyl?”.

Quando um dos quatro reatores da usina de Chernobyl voou pelos ares, lançando pedaços de grafite altamente radioativo sobre os arredores da usina e liberando uma nuvem tóxica, que se espalhou por 12 países da Europa e causou irreparáveis danos à saúde de seus habitantes, Mazin tinha acabado de completar 15 anos e cursava o ensino médio na Freehold High School, em Nova Jersey. Do que ele se lembrava? Praticamente nada.

Foi quando teve a ideia de escrever uma minissérie sobre o pior acidente nuclear da história. “Chernobyl é um misto de falha humana e erro de projeto. No início, a culpa foi atribuída os operadores. Passados alguns anos, o governo admitiu que uma falha no reator RBMK-1000 contribuiu”, explica Claudio Ubirajara Couto, da Associação Brasileira de Energia Nuclear (ABEN).

Últimos moradores

Daquela noite em diante, Craig Mazin aproveitou o tempo livre para pesquisar sobre Chernobyl. Viajou até a Ucrânia. Na zona de exclusão de 2,6 mil quilômetros quadrados criada ao redor da usina, visitou a cidade-fantasma de Pripyat e conversou com os últimos de seus 48 mil habitantes. Apesar do risco de contaminação, cerca de 150 pessoas, todas na casa dos 70 anos, ainda moram lá. São os chamados samosely. “A evacuação de Pripyat e de outros vilarejos vizinhos aconteceu somente 36 horas depois da explosão do reator”, afirma a física nuclear Emico Okuno, da Universidade de São Paulo (USP). “Pediram aos moradores que levassem apenas documentos, pertences e, por precaução, alguma comida. Disseram, também, que a evacuação seria temporária. Eles nunca mais voltaram.”

Um dos livros que Mazin leu para escrever a minissérie foi Vozes de Chernobyl – A História Oral do Desastre Nuclear, da bielorussa Svetlana Aleksiévitch. Resultado de 20 anos de pesquisas, o livro-reportagem levou a autora a visitar a região do acidente muitas vezes. Sempre que chegava à zona de exclusão, ouvia as mesmas recomendações: é proibido arrancar flores, sentar na relva ou beber água dos mananciais. Até os gatos, avisavam, deixaram de comer os ratos mortos. “A morte está por toda a parte”, descreve a autora.

Foi de Vozes de Chernobyl que Mazin tirou dois dos principais personagens: o bombeiro Vasily Ignatenko, de 25 anos, um dos primeiros a chegar à usina, e sua mulher, Lyudmilla, de 23. Naquele dia, Vasily não estava de plantão. Ele e a mulher viajariam para Bielorrússia, onde moravam os pais dele.

“No meio da noite, ouvi um barulho. Olhei pela janela. Ele me viu: ‘Há um incêndio na central. Volto logo’”, relata a viúva no livro. Vasily nunca voltou. Da usina, foi mandado direto para um hospital em Moscou, onde morreu 14 dias depois. Segundo dados oficiais do governo, Vasily Ignatenko é um dos 31 mortos no acidente nuclear de Chernobyl. Segundo estimativas extraoficiais, o número de mortos varia de 4 mil (segundo a Organização das Nações Unidas) a 100 mil (para o Greenpeace).

A própria Svetlana perdeu uma irmã, médica, e a mãe, professora, após a tragédia. Desconfia que as duas foram vítimas do acidente. Mas a inspiração para escrever o livro surgiu mesmo em 1988, quando recebeu um telefonema de Eduard Boríssovitch Korotkóv. Do outro lado da linha, um dos pilotos de helicóptero que sobrevoaram a usina, jogando uma mistura de boro, areia e chumbo sobre o reator em chamas, pediu a ela que fosse vê-lo depressa.

“Tenho pouco tempo de vida e gostaria de contar o que sei”, adiantou. Alguns de seus colegas já tinham morrido. Outros, tirado a vida. Os pilotos ficaram conhecidos como “Falcões de Chernobyl”. Não fossem eles, a tragédia teria sido muito pior.

Acidentes anteriores

Mas, afinal, o que aconteceu em Chernobyl? Como um simples teste de rotina desencadeou a maior tragédia nuclear da história?

O reator 4 da usina foi desligado na madrugada de 26 de abril, para que os técnicos pudessem avaliar por quanto tempo as turbinas continuavam girando em caso de corte de energia elétrica. O mesmo teste havia sido realizado no ano anterior, e os resultados tinham sido insatisfatórios. Novos componentes haviam sido instalados e precisavam ser submetidos a um novo teste.

Acontece que os operadores cometeram erros graves. Desativaram o mecanismo de desligamento automático do reator e desativaram metade das oito bombas de refrigeração. Ao perceber o problema, tentaram conter o dano lançando gás xenônio para dentro do reator. Não funcionou. Inseriram então hastes com boro. Tampouco adiantou. As reações atômicas dentro do reator saíram de controle e parte da água do sistema evaporou subitamente, gerando uma pressão que soltou a placa de cobertura do reator, que pesava mais de mil toneladas.

Seguiram-se duas explosões, sendo que a segunda lançou o grafite aquecido, altamente radioativo, para fora da estrutura do reator. O núcleo fundiu e pegou fogo. Demoraria dias para o incêndio ser contido graças ao esforço de pessoas como os Falcões de Chernobyl.

A falha dos operadores não foi a única causa do acidente. “Aquela não foi a primeira vez que um reator RBMK-1000 apresentou falhas”, afirma o doutor em Física Nuclear Luís Antônio Albiac Terremoto, do Instituto de Pesquisas Energéticas e Nucleares (IPEN). “Antes de Chernobyl, houve dois acidentes semelhantes na antiga URSS: um na Rússia, em 1975, e outro na Lituânia, em 1983. No entanto, nada fizeram para corrigir essas falhas. O acidente de Chernobyl poderia ter sido tranquilamente evitado.”

No momento do acidente, a usina utilizava quatro reatores desse gênero, desenvolvidos três décadas antes e que, somados, geravam 10% da eletricidade consumida pela Ucrânia na época. Mas o modelo se tornava instável quando operava em baixas potências, porque o grafite passava a gerar calor excessivo, capaz de transformar a água do interior do reator em vapor submetido a alta pressão. Nos anos que se seguiram ao acidente, os reatores RB-MK foram submetidos a revisões de segurança. A Rússia utiliza poucos desses modelos, mas eles agora são mais estáveis.

Fungos radioativos

Exibida entre 6 de maio e 3 de junho de 2019 pela HBO, a série Chernobyl arrancou aplausos até mesmo na Rússia. Poucos, verdade, mas arrancou. O político ucraniano Vladimir Medinsky é dos que elogiaram a produção. Seu pai, ainda vivo, foi um dos 600 mil “liquidadores” que, mesmo trabalhando em condições insalubres e sem roupas de proteção adequadas, evitaram o pior.

O ministro da Cultura do governo Putin, porém, não é regra. É exceção. Em geral, os russos não gostaram nada do que viram. Alegaram, em sua maioria, distorção dos fatos. Tanto que pretendem, eles mesmos, contar sua versão da história. A missão está a cargo do cineasta russo Aleksey Muradov que, em entrevista ao jornal mais lido da Rússia, o Komsomolskaya Pravda, declarou que o roteiro vai girar em torno do suposto envolvimento de espiões da agência de inteligência americana (CIA, na sigla em inglês) na tragédia. “Há uma teoria de que os americanos se infiltraram na usina de Chernobyl. Muitos historiadores não descartam a possibilidade de que, no dia da explosão, um agente dos serviços de inteligência do inimigo estivesse na estação”, discorreu o diretor.

“A KGB chegou a investigar a hipótese de atentado terrorista, mas nada descobriu”, afirma o historiador Serhii Plokhii, da Universidade de Harvard, e autor do livro Chernobyl – The History of a Nuclear Catastrophe (ainda inédito no Brasil). A verdade é que tentar jogar a culpa em espiões americanos não faz o menor sentido. “A suspeita de que há envolvimento da CIA no acidente tem mais a ver com a atmosfera política da Rússia de 2019 do que com a da antiga União Soviética de 1986”, diz ele.

A vida na região foi transformada pela tragédia. Em 2008, um grupo de pesquisadores identificou 37 espécies mutantes se desenvolvendo em Chernobyl, incluindo um fungo que se especializou em se alimentar de materiais contaminados. Apesar de todos os riscos, milhares de pessoas fazem turismo em Prypiat; só em 2019, a área já recebeu mais de 85 mil visitantes – que podem, inclusive, entrar na sala de controle onde tudo deu errado. É preciso ser maior de 18 anos e não se pode permanecer na sala por mais do que cinco minutos.

Mayak – Rotina de acidentes

De 1949 a 2017, o Complexo Mayak acumulou catástrofes, do despejo de material radioativo num rio a explosões de reatores. Ainda assim, o local continua na ativa.

^{Texto: Tiago Cordeiro | Edição de arte: Estúdio Nono | Design: Andy Faria}

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O governo russo nega. Mas um estudo de agosto de 2019 aponta o dedo na direção do Complexo de Mayak. Liderados por John Seinfeld, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, 67 pesquisadores concluíram que um vazamento massivo de rutênio, ocorrido em 2017 e que atingiu toda a faixa que vai da Finlândia à Grécia, passando por Suíça e Itália, só pode ter partido da instalação russa. Não é a primeira vez que um elemento radioativo vaza do local. Na verdade, desde 1949, Mayak é cenário de vazamentos e explosões – a mais grave em 1957.

A usina foi construída a mando de Josef Stalin, que em 1945 determinou que 40 mil prisioneiros da Segunda Guerra fossem enviados para a obra em Chelyabinsk, 1.500 km ao sudeste de Moscou. Quatro anos depois, o sistema de armazenamento de resíduos estava lotado. Os gestores da usina passaram a lançar dejetos radioativos no rio Techa, onde nadavam e pescavam os mais de 100 mil moradores da região. Só a partir de 1956, cercas foram instaladas nas margens. E 10 mil das pessoas que viviam ao longo do Techa foram forçadas a se mudar, sem saber por quê.

Aliás, foi sempre negando informações que o governo russo transformou a região em uma das mais radioativas do planeta. A explosão de 1957, por exemplo, só se tornou pública para o mundo em 1976 e para os russos ao final dos anos 1980.

Depósito aquecido

Construído para fabricar plutônio-239, usado para construir bombas atômicas, o complexo mantinha seis reatores. Em 29 de setembro de 1957, um dos tanques subterrâneos onde eram guardadas 70 toneladas de resíduos explodiu.

O sistema de resfriamento com base em água corrente parou de funcionar meses antes, ninguém percebeu e o material superaqueceu, lançando a tampa de concreto para longe. O material lançado pela explosão atingiu uma área estimada em 52 mil quilômetros quadrados, onde viviam 270 mil pessoas. Era o maior acidente radioativo da história até então, e permaneceu no topo do pódio até os anos 1980. Só seria superado por Chernobyl e Fukushima. Parte das vítimas foi retirada de casa, do dia para a noite, sem aviso prévio – um procedimento que seria repetido quase 30 anos depois, em Chernobyl.

Uma das vilas mais próximas da usina, Satlykovo, virou uma cidade radioativa abandonada. Estava dentro da área de exclusão que passou a ser monitorada constantemente, e de forma sigilosa, por pesquisadores que descobriram que muitos dos moradores são vítimas de Síndrome Crônica da Radiação, um problema caracterizado pela exposição a baixos níveis de radiação, mas ao longo de muito tempo. São pessoas com anemia, problemas digestivos e imunológicos, dores nos ossos e falhas musculares. O acompanhamento continua, em especial junto à comunidade de Muslyumovo, que nunca foi evacuada (possivelmente porque os moradores são da etnia asiática Bashkir, discriminada pela maioria dos russos). Seus moradores estão na quarta geração de pessoas expostas à radiação diariamente.

Rio radioativo

Em 1967, boa parte do lago Karachay secou no verão e a poeira radioativa das margens formou uma nuvem tóxica quase tão perigosa quanto a formada pela explosão de 1957. O incidente era o terceiro de grande porte, em apenas duas décadas de existência do complexo. Outros se seguiriam.

Além do vazamento mais recente, há indícios de que, na virada do século 20 para o 21, funcionários da usina tenham sido orientados a despejar estrôncio-90 no rio Techa, ao longo do qual ainda vivem aproximadamente 4 mil pessoas. O CEO da usina à época, Vitaly Sadovnikov, foi condenado em 2006, mas posteriormente recebeu um indulto.

Atualmente, o governo russo mantém uma zona de exclusão de 250 quilômetros quadrados no entorno de Mayak. A usina não produz mais plutônio, e seus reatores estão desativados. Oficialmente, é utilizado para produzir elementos radioativos usados em aparelhos médicos e no processamento de lixo nuclear.

Ao todo, desde a fundação do complexo, foram identificados 35 acidentes – quatro deles em um único ano, 1994. O incidente de 2017 deixa claro que o cuidado com os procedimentos de segurança continua tão escasso quanto há 70 anos.

Three Mile Island – Fim de uma era

O acidente da usina americana de Three Mile Island não foi grave. Mas deixou os americanos com a sensação de que a energia nuclear não era confiável.

^{Texto: Tiago Cordeiro | Edição de arte: Estúdio Nono | Design: Andy Faria}

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Olhando com frieza, o acidente da usina de Three Mile Island não parece grave. O vazamento foi contido, não houve nenhuma explosão, nem dano considerável ao meio ambiente, e o total de pessoas atingidas de alguma forma, na estimativa mais pessimista, não passa dos 333. Ainda assim, o caso mudou a trajetória das usinas americanas. Nenhuma permissão para a construção de novas instalações foi concedida desde aquele ano até 2012.

Muitos dos projetos que já haviam sido liberados foram engavetados e usinas funcionais acabaram fechadas antes de completar sua vida útil. Se em 1979 havia 177 usinas operacionais ou em construção, em 1998 o número havia caído para 112. Afinal, o que aconteceu de tão grave na madrugada de 28 de março de 1979?

O sistema de resfriamento de um dos reatores do local entrou em pane. Era um problema previsível, para o qual havia respostas automáticas: a turbina parou de funcionar e o vapor acumulado, não radioativo, foi liberado para a atmosfera. Os moradores da região ouviram naquela madrugada o equivalente ao som de uma chaleira gigantesca.

Com a pressão da água reduzida, era preciso enviar um outro tipo de fluido para controlar a temperatura. Mas a bomba que deveria enviá-lo estava em manutenção. Mesmo desligado, o reator começou a esquentar perigosamente, porque as reações atômicas continuariam ocorrendo por horas. Era o momento de os operadores agirem. Mas eles só pioraram o problema.

Incidente exemplar

O painel da sala de controle da usina tinha mais de 1.200 luzes, e alguns dos comandos mais importantes ficavam mal posicionados. Diante de botões piscando e alertas sonoros, os quatro funcionários do turno da madrugada se viram perdidos, enquanto o reator continuava esquentando.

Para piorar o problema, um dos técnicos desligou o sistema de emergência antes do tempo. Resultado: as varetas de urânio ficaram expostas, derreteram a contaminaram a camada de água que havia sobrado no fundo do reator. Depois de muitas horas de tensão entre os técnicos, o problema só seria devidamente identificado e contido por volta das 15h.

A usina havia sido inaugurada em 1974, com um reator. Um segundo, o que apresentou o problema, estava ativo fazia pouco tempo quando do acidente – entrou em operação completa em dezembro de 1978. Nunca mais funcionou. Já o reator mais antigo continuou operando, até ser desligado em setembro de 2019. Poderia continuar operando até 2034, mas os custos de manutenção falaram mais alto.

Three Mile Island se tornou um caso exemplar de que a energia nuclear não era confiável. Os erros de projeto no painel e nos sistemas de segurança, a incapacidade do corpo técnico de lidar com o problema e a falta de informações claras para a população apavorada levantaram uma sombra sobre qualquer outra usina nuclear do país.

“Esse acidente mudou minha vida profissional”, diz Najmedin Meshkati, especialista em usinas nucleares e pesquisador da Universidade do Sul da Califórnia. “Eu era estudante de doutorado em engenharia industrial e resolvi dedicar minha carreira a entender por que incidentes como esse acontecem.”