É difícil dizer com certeza. Na versão do historiador americano Norman Lewis, em seu livro A Máfia por Dentro (Civilização Brasileira, 1967), ela surgiu no século 11, quando os normandos dominaram os sarracenos, muçulmanos que viviam na Sicília. Sem terras, muitos tornaram-se servos. Outros criaram sociedades clandestinas, resistindo à dominação.
“A tradição foi retomada no fim do século 19” diz o historiador Osvaldo Coggiola, da Universidade de São Paulo. Perto de 1900, mafiosos do oeste da Sicília assumiram a maior parte da economia local.
Nos anos 20, o regime fascista de Benito Mussolini prendeu milhares de integrantes dessas organizações, abalando seu poder paralelo. Mas todos foram libertados após a vitória dos aliados na II Guerra Mundial.