Qual foi a maior extinção causada pelo homem?

A grande vítima foi o pombo-passageiro, da América do Norte, provavelmente a ave mais abundante do planeta no século 17. Estima-se que havia até 5 bilhões desses pássaros somente nos EUA. O maior bando conhecido tinha quase 2 bilhões de aves, que voando ocupavam um espaço de 1,6 km de largura por 500 quilômetros de comprimento. Sua passagem por uma cidade levava dias seguidos.

O pombo-passageiro começou a ser caçado pelo homem como alimento. Depois descobriu-se que ele poderia ser usado para ração de porcos e até para fertilização do solo. Nos séculos 17 e 18, ele foi a carne que aparecia em quase todas as refeições servidas aos escravos. Em 1805, um par de pombos passageiros custava 2 centavos de dólar em Nova York.

Por volta de 1850, percebeu-se que o número de pombos havia caído drasticamente. As fêmeas botavam apenas um ovo por vez, e seriam necessários alguns anos para recuperar o volume da população. Mas não deu tempo. Acredita-se que todos os pássaros do último bando remanescente tenham sido mortos num único dia, em 1896, quando aproximadamente 250 mil indivíduos foram abatidos numa caçada esportiva. Em 1900, um garoto de Ohio matou o último exemplar selvagem.

Restou apenas um pombo-passageiro em cativeiro, ou melhor, uma pomba chamada Martha, que morreu no zoológico de Cincinnati, Ohio, em 1914. Seu corpo embalsamado está até hoje exposto à visitação no Museu Nacional de História Natural, em Washington.