Dá para enxergar planetas fora do nosso Sistema Solar?

(Mauricio Yokomizo, São Paulo, SP)

Apesar de mais de 60 planetas já terem sido descobertos fora do nosso sistema, até hoje não se conseguiu observar um só. A luz emitida por eles é ofuscada pela estrela que orbitam e não há telescópio poderoso o suficiente para vencê-la. A única prova visual foi obtida em 1999, quando observou-se a sombra de um planeta que passava diante de uma estrela a 150 anos-luz da Terra. Existem, no entanto, outras técnicas para inferir a presença desses corpos celestes. A principal é analisar se as estrelas oscilam de forma regular, sinal de que há um planeta em sua órbita. Mas isso permite achar apenas astros muito grandes – do tamanho de Júpiter, por exemplo – e bem próximos da estrela que orbitam. A esperança de observar novos planetas pode se concretizar em 2011, quando a NASA pretende colocar no espaço uma rede de quatro satélites-telescópios. Eles estarão dotados de um interferômetro, aparelho que reúne as quatro imagens em uma só. “Será o primeiro observatório capaz de detectar e retratar planetas do tamanho da Terra que estejam a quase 50 anos-luz de distância”, afirma o coordenador do projeto, Charles Beichman.

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