O veneno do bem

Ricardo Chaves Prado

Imagine que você cortou o rosto e, em vez de dar pontos, o seu médico passa uma supercola feita de sangue de boi e veneno de cascavel. Isso pode mesmo acontecer. Mas não se assuste. A história moderna das serpentes não tem nada a ver com o medo ancestral que inspiram. Para a ciência, elas guardam produtos utilíssimos nas glândulas letais. O mais recente é uma cola de pele genuinamente brasileira, que, segundo os testes já feitos, dá uma cicatrização perfeita.

A descoberta pertence à equipe do professor Benedito Barraviera, da Universidade Estadual Paulista, em Botucatu. E não é a primeira feita no Brasil. Nos anos 60, o médico Sérgio Ferreira, atual presidente da Sociedade Brasileira para o Progresso da Ciência, descobriu na jararaca uma molécula que em 1977 virou remédio contra a hipertensão. Aqui você vai conhecer a história dos brasileiros que estão retocando a imagem das serpentes. Com toda justiça. Na mitologia, antes de estar associada ao pecado, a serpente representa o saber. Agora o conhecimento faz do veneno uma substância do bem.

Sai o ponto, entra a cola da cascavel

As colas de pele ou de outros tecidos do corpo humano não são novidade. Várias delas, experimentadas em outros países, já há alguns anos, são mais práticas na hora de fechar ferimentos ou cortes e prometem entregar um serviço mais bem-feito, em comparação com a técnica tradicional. Mas os testes ainda vão longe, pois as marcas deixadas pela cicatrização, chamadas quelóides, não dependem apenas do método usado para regenerar os tecidos. Elas dependem também dos genes de cada paciente. Cada um tem quelóides conforme sua carga genética. Para piorar as coisas, essas cicatrizes podem evoluir durante um período de até dois anos depois da cirurgia.

Por isso mesmo é grande a expectativa levantada agora por uma equipe brasileira de Botucatu, no interior de São Paulo, dirigida pelo professor Benedito Barraviera, do Departamento de Doenças Tropicais da Universidade Estadual Paulista, a Unesp. No ano passado, os cientistas anunciaram uma inovação sensacional: a de que o terrível veneno da cascavel, assim como o da jararaca, pode aumentar muito a eficiência das diversas colas de pele existentes. A partir disso os brasileiros inventaram uma cola nacional. Que tem tudo para superar as concorrentes.

No final do ano passado, a droga foi testada com sucesso em três pacientes que haviam sido operados no Hospital das Clínicas de Botucatu, SP, fechando perfeitamente as incisões do bisturi. O segredo das cobras é que seu veneno contém um complicado coquetel de moléculas dos mais variados tipos e formas. O feito do pessoal de Botucatu foi achar nessa farmácia viva uma substância, classificada como uma “enzima tipo trombina”, que é capaz de soldar os tecidos biológicos.

Há dez anos essa trombina tinha sido separada dos outros ingredientes do veneno pelo professor Isaías Raw, atual diretor do Instituto Butantan de São Paulo. Desde 1989 os pesquisadores do Cevap, o Centro de Estudos de Venenos e Animais Peçonhentos, de Botucatu, notaram que ela acelerava muito o processo de regeneração do corpo (veja o infográfico abaixo).

Dito isso, dá para analisar as dificuldades das colas estrangeiras, que usam trombina de boi, e não de cobra, e fibrinogênio humano em lugar do bovino. O problema começa com o fibrinogênio de gente, que pode transmitir doenças como a hepatite e a Aids, e termina com a baixa potência da trombina de boi. O produto brasileiro apresenta duas vantagens potenciais. Primeiro, evita o risco de contágio por trocar o fibrinogênio do homem pelo do boi. Depois, substitui a trombina do boi pela da cascavel. Os testes mostram que ela é até 500 vezes mais eficaz na cicatrização, disse à SUPER a bióloga Izolete Thomazini, da equipe de Botucatu.

Cientistas copiam receita da jararaca

Muito antes de fornecer o ingrediente fundamental para uma nova cola de pele, a imensa riqueza bioquímica do veneno da jararaca já havia dado aos pesquisadores brasileiros um importante remédio para a pressão alta. O principal responsável pelo achado foi o médico Sérgio Ferreira, da Faculdade de Medicina de Ribeirão Preto, da USP, e atual presidente da Sociedade Brasileira para o Progresso da Ciência, a SBPC. Por isso, Ferreira chegou a ser cogitado pela Associação Brasileira de Hipertensão como um possível candidato ao Prêmio Nobel de Medicina do ano passado.

Embora não tenha chegado lá, o médico brasileiro marcou um ponto notável na Medicina contemporânea. Tanto que a comunidade médica da Noruega instituiu recentemente um prêmio que tem o nome do cientista brasileiro. O que ele fez foi isolar, em 1965, uma proteína do veneno da jararaca que, depois de muito trabalho, acabou se transformando em remédio para a pressão alta. Foram anos de investigação, numa história emocionante.

A primeira pista seguida por Ferreira vinha de uma conseqüência estranha da picada da jararaca: ela provoca uma súbita queda de pressão nas vítimas. Esse efeito, logo ficou claro, se devia a um ingrediente do veneno que desde os anos 40 era chamado de bradicinina. E levantava uma suspeita promissora: como reduzia com rapidez a força da corrente sangüínea nas artérias, parecia lógico que podia virar remédio contra a pressão alta.

Assim, Ferreira tomou como ponto de partida os estudos iniciais da bradicinina, feitos por um brilhante farmacologista, o professor Maurício Rocha e Silva, falecido em 1983, e dois outros cientistas, Beraldo e Gastão Rosenfeld. Em 1965, o pesquisador de Ribeirão Preto conseguiu dar um passo sensacional ao separar do veneno uma “molécula-prima” da bradicinina, que ampliava, e muito, o efeito dessa última substância.

Ou seja, o medicamento tão procurado parecia estar bem à mão. Na prática, porém, o remédio só chegaria às farmácias vinte anos mais tarde, com o nome comercial de captopril (no Brasil, capoten). É que a substância natural tem que ser tirada da cobra em quantidades relativamente pequenas e nem todas as jararacas do planeta conseguiriam produzir remédio bastante para satisfazer as necessidades dos pacientes. Quer dizer, o remédio até poderia ser vendido, mas por ser escasso sairia caro demais.

A saída foi dar um verdadeiro golpe na natureza, aproveitando a fórmula que ela criou, mas somente como uma espécie de molde químico. A partir daí, foi possível montar uma substância artificial que podia ser produzida em massa, por um preço acessível. Com isso, terminou o último capítulo da longa novela do captopril, além de mais duas dúzias de produtos parecidos. Ferreira não participou desse trabalho final. O mérito pela montagem da molécula sintética, em 1977, coube aos cientistas David Cushman e Miguel Ondetti, da empresa americana Squibb. Mas é claro que, sem o modelo biológico preparado pelo brasileiro, Cushman e Ondetti não teriam feito coisa nenhuma.

Víbora malaia anima médicos canadenses

A cola de pele e o remédio para a hipertensão não são os únicos benefícios que os cientistas esperam tirar do veneno das cobras. No mundo todo, atualmente, existem pesquisadores vasculhando as glândulas desses animais na esperança de encontrar “ouro”, ou seja, moléculas que ajudem a compreender os mecanismos biológicos do organismo e, se possível, que levem à descoberta de novos produtos farmacêuticos. O foco principal dessa corrida são os analgésicos, os medicamentos contra o câncer e para doenças associadas ao coração, como a trombose (veja o quadro abaixo). Em muitos lugares o progresso é animador. Como no Canadá, onde os pesquisadores superaram o estágio em que uma substância promissora é simplesmente separada do veneno. Lá, um extrato de víbora já virou remédio experimental contra derrames, chamado Arvin. Desenvolvido pelo médico Cedric Carter, da Universidade da Colúmbia Britânica, em Vancouver, o Arvin vem sendo testado em 460 pacientes do Hospital da Faculdade de Medicina de Nova York. Mas, estejam onde estiverem, os pesquisadores sabem muito bem que os resultados práticos não são para depois de amanhã. Eles têm em mente a lição aprendida na busca do remédio para a hipertensão, o captopril. Foi preciso quase três décadas de trabalho para colocá-lo nas prateleiras das farmácias, no final da década de 70. De lá para cá, muita investigação foi feita sem sucesso definitivo, como lembra o professor Isaías Raw, diretor do Instituto Butantan. “O captopril é o único exemplo acabado de uso do veneno para fins terapêuticos”, disse ele à SUPER. Raw deve saber, já que poucos entendem mais desse assunto do que ele, que esteve a vida toda cercado pelos répteis rastejantes. É assim mesmo que a ciência caminha. O que está em jogo é uma caça aos tesouros bioquímicos que a natureza pode ter escondido, ao longo de milhões de anos de evolução, num lugar surpreendente: justo nas glândulas de veneno das serpentes. Vale a pena vasculhar essa mina, já que, das mais de 2 000 espécies conhecidas, cerca de 300 produzem poções letais. E as cobras não são as únicas espécies peçonhentas. De acordo com os biólogos, só o grupo das aves não contribui para o caldeirão planetário de coquetéis tóxicos. Nada menos de 1 milhão de animais possuem algum tipo de veneno, ou seja, dois terços de todas as espécies já catalogadas no planeta. Para se ter uma idéia, até a carne do urso polar, se não for preparada de modo correto, provoca espasmos e vômitos, podendo matar. Em poucas palavras, certamente não será por carência de veneno que a Medicina moderna vai reclamar da falta de matéria-prima, ou pelo menos de inspiração, para descobrir e fabricar remédios novos e mais eficientes.

Para saber mais

Venenos Animais – Uma Visão Integrada, Benedito Barraviera (organizador), Editora-PUC, Rio de Janeiro, 1994.

Cobras, Lagartos e Outros Bichos, Jaime Larry Benchimol e Luis Antônio Teixeira, Editora UFRJ, Rio de Janeiro, 1994.

A Assustadora História da Medicina, Richard Gordon, Ediouro, Rio de Janeiro, 1995.