Seu cerébro: Eis o que você é

Lúcia Helena de Oliveira, de San Diego

Suas recordações de 1995 e seus planos para 1996, seus pensamentos mais lógicos e seus sonhos mais absurdos, seu talento para certas coisas e sua total inabilidade para outras, suas paixões, até seu jeito de falar e caminhar, tudo é pura química. São apenas substâncias diferentes que saltam de uma célula cerebral para outra, provocando correntes de eletricidade. Agora os cientistas começam a entender como essas mensageiras nervosas moldam a personalidade.

Uma dinamite explodiu por acidente durante a construção da ferrovia de Vermont, Estados Unidos, em 1848. O estouro projetou uma barra de ferro com tanta força que ela atravessou a bochecha de um dos operários, saindo pelo topo da cabeça. A vítima de 25 anos, Phineas Gage, sobreviveu. Mais do que isso, não sofreu nenhuma seqüela física, não perdeu a memória, não ficou com a inteligência alterada. Só que, em vez de continuar sendo um homem ponderado, passou a agir sem pensar nas conseqüências. Coisas que gostava de fazer, como ficar entre amigos, ele passou a odiar. Por mais de um século esse acidente raro foi considerado um enigma médico e quebrou também a cabeça dos cientistas. Recentemente é que eles começaram a entender o motivo da mudança: a personalidade de um indivíduo tem uma moradia, que fica logo atrás de sua testa. É o lobo frontal do cérebro, justamente a região danificada pela barra arremessada.

Esse e outros endereços cerebrais só foram bem localizados nos últimos cinco anos, graças a técnicas que mostram o cérebro com impressionante nitidez. Assim, comparando as imagens de pacientes com alterações de personalidade, os pesquisadores notaram que esse problema sempre tem a ver com lesões na mesma área machucada em Phineas Gage. “Começamos a entender o papel de cada região do sistema nervoso”, comemora a médica Carla Shatz, que presidiu o 25º Encontro Anual da Sociedade Americana de Neurociências.

Mais de 20 000 pesquisadores do mundo inteiro participaram do evento em novembro do ano passado, em San Diego, na Califórnia, marcando a metade de um gigantesco desafio. Em julho de 1989, o então presidente dos Estados Unidos George Bush assinou um decreto designando os anos 90 como a década do cérebro. A investigação do sistema nervoso passou a ser o principal foco de investimentos em saúde naquele país. E isso acabou se refletindo em laboratórios de vários cantos do planeta.

Conexões são a chave

“Resta saber como as regiões da massa cinzenta influenciam umas às outras”, diz Carla Shatz. Quando se retira quase metade do cérebro de uma criança por causa de doenças, o restante pode aprender o trabalho do pedaço extraído. Até os dez anos de idade, qualquer neurônio é um bom aprendiz, ligando-se a neurônios vizinhos para adquirir outras funções. Quanto mais jovem é alguém, maior a plasticidade dessas células – sua capacidade de criar conexões, que são a base das habilidades e da personalidade. Mas isso ainda não justifica a fantástica recuperação das crianças: de onde vêm as instruções para as tarefas, se as áreas que as realizavam não estão mais lá?

Um avanço foi demonstrar que “as experiências infantis ajudariam a esculpir a mente, mudando a organização dos neurônios”, segundo Ned Kalin, da Universidade de Wisconsin. Sua equipe separou filhotes de macacos de suas mães para provocar estresse nos recém-nascidos. Adultos, os ex-macaquinhos estressados se tornaram animais irritadiços. “Com seres humanos não deve ser diferente”, supõe Kalin. “O que acontece com um bebê pode mexer para sempre com o seu humor no cérebro.”

Quem não comunica se trumbica

O cérebro é mole e pesa cerca 1,3 quilo. Por meio de um microscópio eletrônico, é possível ver que ele parece um emaranhado de fios – os prolongamentos de seus 100 bilhões de neurônios. Estudos recentes mostram que eles são capazes de se multiplicar 250 mil vezes por minuto nos dois primeiros meses de gestação. Mas provavelmente metade morre antes de o bebê nascer, como se apenas os mais sociáveis, aqueles que se comunicam direito, pudessem seguir em frente.

“Durante muito tempo, a gente se preocupou em observar como os prolongamentos dos neurônios cresciam para formar sinapses, isto é, para encontrar outros neurônios que muitas vezes estavam a centímetros de distância”, conta a pesquisadora Story Landis, do Instituto Nacional de Distúrbios Neurológicos, nos Estados Unidos. “É fascinante que durante o desenvolvimento do sistema nervoso uma célula ‘saiba’ em que direção estão as destinatárias de suas mensagens”, diz a cientista que, no entanto, já não considera isso o mais importante. “OK, dois neurônios esticaram seus prolongamentos no rumo certo até se encontrarem, mas a partir daí como decidem em que língua irão conversar?”, pergunta.

A linguagem das células nervosas são moléculas chamadas neurotransmissores. De um lado, o neurônio transmissor deve começar a fabricá-las escolhendo entre mais de cinqüenta tipos. E, de outro, o neurônio interlocutor deve criar receptores para encaixá-las perfeitamente em sua membrana. “Se esse acordo inicial não for bem feito, há muita chance de problemas – emocionais, de memória, de raciocínio”, afirma Dennis O’Leary, do Instituto Salk, em San Diego. “Embora possam parecer coisas bem diferentes, todos esses processos não passam de um bate-papo entrosado, em que não faltam nem sobram neurotransmissores.”

Os traumas marcam os neurônios

Muitas vezes, quando a cabeça da gente não vai lá muito bem, não faltam moléculas mensageiras e, sim, receptores para elas. Tanto um problema como o outro, no início, eram atribuídos a defeitos nos genes. Esse ano, na conferência de San Diego, os cientistas constataram que nem sempre é assim. Em muitos casos, os genes fizeram seu serviço direito e o cérebro nasce de bem com a vida. Mas depois as coisas saem dos eixos. Em ratos, ao menos, o estresse constante causa danos em duas estruturas cerebrais envolvidas com a emoção – a amígdala cerebral e o hipotálamo. Coincidência ou não, os ratos com lesões são muito mais medrosos, de acordo com pesquisadores da Universidade de Wisconsin.

“A mesma substância associada ao estresse dos ratos – um hormônio chamado CRF produzido pelo próprio cérebro – é mais encontrada no organismo de quem passou por fortes experiências traumáticas: estupros, assaltos e catástrofes como terremotos”, afirma o médico americano Charles Nemeroff, da Universidade Emory. Ele e seus colegas passaram o último ano examinando vítimas desses episódios traumáticos com ressonância magnética. E notaram que elas apresentam a glândula hipófise ligeiramente maior do que a média da população, enquanto o hipocampo costuma ser menor. “Vários estudos indicam que o estresse psicológico intenso produz alterações sem volta”, diz à SUPER Dennis Charney, da Universidade Yale, nos Estados Unidos. “O que antes seria razão apenas para melancolia passa a ser motivo de uma profunda depressão, por causa dessas alterações. A tendência em Medicina é assumir que a maioria das vítimas de traumas vai precisar tomar remédio para sempre, como um diabético necessita de insulina”.

Cobaia vira fera

Sem dúvida, a mais badalada substância ligada aos sentimentos é a serotonina. Seu nome já aparecia quando o assunto era tristeza. Agora, ela está sendo acusada de ser a responsável por todo tipo de comportamento agressivo. “Na verdade, é a falta dessa molécula que está sendo associada à violência”, esclarece Frederick Moeller, professor da Universidade do Texas que submeteu um bando de ratinhos a uma dieta pobre em triptofano – proteína sem a qual o cérebro não consegue fabricar esse neurotransmissor. E, nessas condições, as cobaias ficaram umas feras.

Outro pesquisador americano, David Goldman, do Instituto Nacional de Saúde Mental, descobriu um defeito genético em determinados receptores de serotonina. “Em tese, se o paciente tem o defeito, a molécula não age direito e o comportamento agressivo tende a aumentar”, diz Coleman, que estudou 81 alcoólatras violentos na Finlândia. Em três deles, o gene do receptor era anormal.

Sentimentos alteram o pensamento

Se o cotidiano pode mudar nossa maneira de sentir, a recíproca é verdadeira: os sentimentos alteram o raciocínio e a percepção do dia-a-dia. Pesquisadores do Instituto Weizmann, em Rehovot, Israel, provaram que as emoções fazem a gente ver o mundo de um jeito diferente. “Voluntários tinham que descrever fotografias, enquanto monitorávamos a área cerebral da visão”, diz à SUPER Armando Arieli, chefe da equipe. “Antes, fizemos entrevistas para saber se tinham alguma preocupação ou se estavam ansiosos mesmo que fosse por um motivo positivo. E, de cara, podíamos prever um padrão para as ondas cerebrais”, conta. Isso porque os exames apontam que existe um gráfico das ondas típico para cada estado de espírito.

Cabeça na lua

Os cientistas já sabem, por exemplo, que a alegria muitas vezes dificulta as coisas. Imagens de ressonância magnética mostram que as áreas ligadas a cálculos e raciocínio lógico podem funcionar devagar quase parando se as células nervosas estão banhadas de endorfinas e outras substâncias conectadas ao contentamento – é a tal impressão de estar com a cabeça no mundo da lua.

Mas há uma área cerebral que nunca trabalha menos: é o tálamo. Ele agora é considerado um órgão fundamental para a sensação de ter consciência – a noção de que você sabe quem é, o que faz e o que pensa a cada instante. O tálamo funciona como um radar, captando todas as informações ao redor. Só que a gente não tem consciência de tudo. Os dados despercebidos podem estar arquivados em algum local ainda indefinido – o inconsciente. Mas também existe a suspeita de que muita coisa é mesmo jogada fora.

Nesse sentido, cientistas da Universidade de Dusseldorf, na Alemanha, liderados por Joseph Huston, fizeram uma descoberta: ao se destruir um pequeno grupo de neurônios de ratos, os bichos ficam mais espertos e aprendem mais depressa. Como poderia uma lesão causar algum benefício? “As células eliminadas são justamente as produtoras de histamina. Talvez essa substância seja uma espécie de cadeado impedindo que o cérebro guarde tudo o que vê, ouve ou sente”, explica o professor Huston.

Ligada aos processos alérgicos, a função da histamina já era bastante conhecida no resto do corpo. O que ninguém sabia é o que ela estaria fazendo em pleno sistema nervoso, no qual foi flagrada há três anos. A experiência de Dusseldorf pode ser a explicação: “Provavelmente seu papel é protetor, deixando que um indivíduo memorize apenas o que é essencial ou do seu interesse.”

Andar de bicicleta

Outra revelação é a do papel do cerebelo no raciocínio. Essa estrutura com jeito de concha, próxima da nuca, era conhecida por comandar gestos automáticos como um piscar de olhos. Mas parece que o cerebelo também participa do aprendizado. “Dentro dele, existem células especializadas em memorizar movimentos”, garante o professor William H. Tach, da Universidade de Washington. “É ele o responsável por aquela história de que aprendemos a andar de bicicleta uma vez e depois nunca esquecemos.”

A experiência da pesquisadora Julie Fiez, também da Universidade de Washington, é mais impressionante Ela pediu que pacientes com danos no cerebelo realizassem a seguinte tarefa: ao ouvirem um verbo como chutar os voluntários tinham que associá-lo a um substantivo, como pé ou chuteira.“Em pessoas normais as respostas são cada vez mais rápidas, pois elas logo se acostumam com a tarefa”, conta Julie. “Mas com o cerebelo afetado, parece não haver melhora. Ou seja, a estrutura deve ser fundamental para se automatizar qualquer coisa, como as regras de um jogo, e não apenas memorizar os movimentos.”

Doença mental pode ser prevenida

Todo o interesse em ver como o cérebro funciona é para aprender por que muitas vezes ele não funciona bem. Está aí a intenção prática da década do cérebro. Existem em torno de 1 000 distúrbios mentais conhecidos – de depressão à esquizofrenia, passando por dificuldades diversas de aprendizado. Em cada cinco habitantes do planeta, um já teve ou tem algum desses problemas, cujo tratamento custa muito dinheiro e pode ser ineficiente, uma vez que tudo ainda carrega certa aura de mistério.

Hoje os cientistas procuram, por exemplo, moléculas que fixam lições de casa. Claro, não servirão de remédio para crianças normais, mas para aquelas com grandes dificuldades em gravar idéias na mente. Uma droga assim poderá ser testada antes do final desta década em homenagem ao sistema nervoso.

Estresse atrapalha a memória

A ciência também pretende frear o envelhecimento cerebral. Nos últimos cinco anos descobriu-se muita coisa sobre a perda de memória que aparece em menor ou maior grau na terceira idade. Não há mais duvida: os hormônios despejados no corpo durante o estresse do dia-a-dia vão estragando aos poucos o hipocampo. E daí essa região ligada à fixação das lembranças já chega à idade madura bastante estropiada. “Assim como os cardiologistas ensinaram os jovens a comer menos gorduras para evitar infartos no futuro”, diz a neurologista americana Carla Shatz, “nós vamos mostrar que uma juventude menos estressada é fundamental para manter o cérebro saudável na velhice.” Além disso, os pesquisadores estão investigando moléculas que os neurônios secretam durante o sono para arquivar novas memórias. Se forem reproduzidas em laboratório, surgirão remédios capazes de acabar com as dificuldades de lembrar.

A área de pesquisa mais obscura ainda é a da esquizofrenia, doença em que o paciente tem bruscas alterações de humor, não consegue formular pensamentos com lógica e, freqüentemente, sofre alucinações. Só agora seus mecanismos começam a ser esboçados pela ciência. Estudos indicam que os esquizofrênicos têm uma atividade exagerada em certas áreas cerebrais, como a frontal. “Até agora os médicos apenas vinham presumindo pelos sintomas que o paciente era ou não um esquizofrênico”, conta a psiquiatra Carol Tamminga, do Centro de Psiquiatria de Maryland, nos Estados Unidos.

Volta ao normal

A médica está animada com as imagens desordenadas do cérebro esquizofrênico. “Se a gente entender o que essa doença tem de diferente em relação ao padrão normal, vamos fazer diagnósticos mais objetivos”, especula Tamminga. “O mais importante, porém, será o trabalho de prevenção, pois poderemos detectar e tratar gente com o problema antes de as crises aparecerem.”

Uma em cada cem pessoas sofre de esquizofrenia – e em 89% dos casos os sintomas aparecem entre os 15 e 25 anos de idade. “Antigamente, essa gente era rotulada de louca. Hoje seu problema é comparado à hipertensão, ou seja, a um distúrbio que, em tese, pode ser corrigido com medicamentos”, diz a médica. Até o momento, as drogas mais eficientes em testes são aquelas que se encaixam nos receptores do neurotransmissor dopamina, impedindo que ele aja. “Não tenho dúvida que a dopamina está envolvida nesse processo”, diz o psiquiatra inglês Raymond Dolan, do Instituto de Neurologia de Londres. “A questão é que, como em muitos distúrbios mentais, devem existir vários fatores envolvidos. E estamos apenas começando a trajetória para decifrá-los. Será uma década sem fim.”

Para saber mais

Healing and the Mind, Bill Moyers, Doubleday Editors, Nova York, 1995