A verdade sobre as vitaminas

Mais da metade das famílias brasileiras consome algum tipo de suplemento alimentar. Mas, na grande maioria dos casos, esses comprimidos não trazem nenhum benefício à saúde. Podem até fazer mal – e aumentar o risco de doenças graves.

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^{Reportagem: Ricardo Lacerda e Bruno Garattoni | Design e Produção de Fotos: Juliana Caro | Animação: Bruna Sanches | Fotos: Studio Oz}

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Em dezembro de 1912, Douglas Mawson e Xavier Mertz perderam de vista o terceiro membro da expedição que faziam à Antártida. Puxado por um trenó de huskies siberianos, Belgrave Ninnis carregava os mantimentos do grupo quando sumiu ao cair numa fenda no solo. Mawson e Mertz se viram numa situação terrível.

Eles estavam a 160 km da base, praticamente sem alimentos, e tiveram que tomar uma decisão duríssima: sacrificar os cachorros e comer a carne deles para sobreviver. Fizeram isso. Mas, como se afetados por uma maldição, os dois começaram a apresentar sintomas estranhos. Primeiro vieram as dores de estômago, febre, alucinações. Depois os cabelos caíram, a pele rachou, os pés ficaram cheios de bolhas. Mawson sobreviveu e conseguiu, muito debilitado, voltar ao acampamento. Mertz não resistiu, e morreu. Os dois haviam sido envenenados por megadoses de vitamina A – presente nos fígados dos cachorros que haviam comido.

Em agosto de 2015, Becky Jackson deu à luz um casal de gêmeos em Omaha, nos EUA. Um menino, Joe, e uma menina, Elizabeth. Quando os dois tinham seis meses, a mãe percebeu que Liz não estava ganhando peso. Becky tinha pouco leite, e só amamentava Joe no peito. Ela alimentava a menininha com uma mistura de leite materno, leite de coco, leite de cabra e suplementos vitamínicos. Preocupada, Becky levou a filha ao pediatra. O médico constatou que a menina estava à beira da morte. Motivo: excesso de vitamina D. Becky não era a única. Naquele mesmo ano, o governo dos EUA registrou outros 3 mil casos de crianças com a chamada hipervitaminose D, que causa danos ao cérebro e aos rins.

Moral das histórias: até algo tão benigno e importante quanto as vitaminas pode ser perigoso se consumido em excesso.

Crescemos ouvindo de nossos pais que devemos comer frutas e verduras para obter esses nutrientes. É a mais pura verdade. Mas cada vez mais pessoas decidem pegar um atalho – e tomar suplementos alimentares em cápsulas. Segundo uma pesquisa feita em 2016 pela Abiad, associação que reúne os fabricantes de vitaminas, nada menos do que 54% dos lares brasileiros consomem algum produto do tipo (em 48% dos casos, vitaminas). O estudo só considera as sete maiores capitais brasileiras, mas a tendência que aponta é real. Na Inglaterra, quase 50% da população toma vitaminas em cápsulas. No Japão, 60%. Nos EUA, 68%. O que poucos sabem, no entanto, é que consumir esses produtos raramente traz benefícios – e pode causar complicações que vão de um simples mal-estar até risco aumentado de câncer e doenças cardiovasculares.

Algumas pessoas devem, sob orientação médica, tomar vitaminas: grávidas, idosos, atletas e obesos que fazem cirurgia de redução de estômago, por exemplo. “Mas a maioria dos que tomam suplementos não pertence a essas categorias”, diz Eliseo Guallar, médico da Universidade Johns Hopkins e autor de dezenas de estudos sobre vitaminas. São pessoas que se alimentam mal – ou acham que fazem isso –, e buscam nos multivitamínicos uma forma de compensar. Se você estiver na dúvida, pode ir ao médico e pedir um exame de sangue para saber se está desnutrido. Mas, muito provavelmente, não está. Isso porque, se você de fato tiver alguma carência vitamínica, vai perceber. Os sintomas não são nada sutis.

O dilema da oxidação

Em 2013, a Associação Americana de Médicos publicou um artigo devastador, a começar pelo título: Basta: pare de desperdiçar dinheiro com suplementos de vitaminas e minerais. “A maioria dos suplementos não previne doenças crônicas ou morte, seu uso não é justificado e eles devem ser evitados.” Note bem: “devem ser evitados”. Os autores do texto – entre eles Guallar, da Johns Hopkins – foram enfáticos ao destacar que tomar vitaminas sem necessidade não só não faz bem, como pode predispor a doenças.

O primeiro trabalho do tipo surgiu em 2004, quando o Instituto Nacional do Câncer dos EUA apresentou conclusões alarmantes sobre o impacto de altas doses de vitamina A em fumantes e ex-fumantes. Era uma pesquisa enorme, que estava acompanhando 18 mil pessoas, mas teve de ser interrompida dois anos antes do previsto (1). Motivo: os cientistas constataram que quem tomava comprimidos de vitamina A apresentava 28% mais chances de desenvolver câncer de pulmão. Os pesquisadores consideraram antiético deixar que aquelas pessoas continuassem tomando os comprimidos, e se expondo ao risco.

Em 2008, uma pesquisa constatou incidência 17% maior na aparição de tumores de próstata (2) em homens que tomavam suplementos de vitamina E. Conduzido pelo Southwest Oncology Group, dos EUA, o trabalho analisou 36 mil indivíduos durante sete anos. Em 2012, pesquisadores da Universidade do Colorado publicaram um artigo (3), baseado em seis estudos independentes, relacionando o consumo de suplementos vitamínicos à maior incidência de vários tipos de câncer. Em 2014, cientistas da Universidade de Gotemburgo, na Suécia, descobriram que o consumo de suplementos com vitaminas A, C e E acelerava o crescimento de tumores de pulmão (4) em ratos. Em julho deste ano, cientistas da Universidade de West Virginia analisaram a dieta e a saúde de quase 1 milhão de pessoas – e constataram que tomar suplementos que contenham vitamina D e cálcio eleva em 17% o risco de derrame cerebral (5).

Mas como as vitaminas, que são nutrientes essenciais à vida, poderiam causar câncer? A ciência ainda não sabe, mas há algumas teorias. A vitamina A age como antioxidante, ou seja, ela combate a oxidação (morte) das células. Só que isso nem sempre é desejável. Se aparecer alguma célula cancerosa no seu organismo, o ideal é que ela morra. E para os fumantes, que correm maior risco de mutações – e foram avaliados no primeiro estudo, aquele de 2004 – isso é especialmente importante.

Os cientistas suecos descobriram que doses excessivas das vitaminas A, C e E inibiam a ação da proteína p53 – que age na contenção de tumores. “As células cancerosas são metabolicamente muito ativas. Tomar mais vitaminas do que o necessário [para o organismo] pode servir para alimentá-las, promovendo seu crescimento”, escreveu o neurologista Steven Novella, da Universidade Yale, num artigo sobre o tema. “Existe um equilíbrio entre oxidantes e antioxidantes, e não é benéfico alterá-lo.”

Fontes: 1 Beta-Carotene and Retinol Efficacy Trial (CARET). Fred Hutchinson Cancer Center, 2004. 2 Selenium and Vitamin E Cancer Prevention Trial (SELECT). National Institutes of Health, 2008. 3 Dietary Supplements and Cancer Prevention: Balancing Potential Benefits Against Proven Harms. María Elena Martinez e outros, 2012. 4 Antioxidants Accelerate Lung Cancer Progression in Mice. V.Sayin e outros, 2014. 5 Effects of Nutritional Supplements and Dietary Interventions on Cardiovascular Outcomes. S. Khan e outros, 2019.

Mãos ao alto

Casimir Funk, o bioquímico que descobriu as vitaminas, também foi o primeiro a tentar transformá-las em produto. Nos anos 1920, ele lançou a primeira cápsula feita em laboratório. Batizado de Oscodal, o produto continha as vitaminas A e D e foi amplamente usado por crianças na Europa. Na década de 1970, os suplementos vitamínicos viraram moda entre os adultos. Tudo por causa de um sujeito muito famoso: o químico americano Linus Pauling, duas vezes ganhador do Prêmio Nobel.

Pauling acreditava que megadoses de vitamina C podiam prevenir ou curar infecções e câncer. Em 1979 lançou um livro, Vitamina C e Resfriado, que se tornou best-seller mundial – e deu origem a um costume popular, comum até hoje, de recomendar “vitamina C e cama” para quem está gripado.

Os estudos nos quais Pauling se baseou tinham falhas, e foram refutados por trabalhos posteriores. Mas a moda de tomar suplementos alimentares pegou: em 1990, havia mais de 4 mil produtos do tipo no mercado nos EUA. Até que, nesse mesmo ano, algo gravíssimo aconteceu.

Trinta e oito americanos morreram e mais de 1.500 foram parar no hospital após tomar l-triptofano, um aminoácido que era vendido como suplemento alimentar e prometia curar insônia, reduzir o apetite e aumentar o bem-estar (porque está ligado à produção de serotonina, um neurotransmissor essencial). O problema estava na empresa japonesa Showa Denko, que fabricava o triptofano para a maioria das marcas americanas. Ela havia cometido erros, e por isso o triptofano estava contaminado por EBT: uma substância que provoca eosinofilia-mialgia, doença que ataca o pulmão e o coração.

Enfurecida, a Food & Drug Administration (FDA, a Anvisa dos EUA) resolveu colocar ordem na casa. Decidiu que vitaminas e suplementos passariam a ser controlados como se fossem remédios: seus fabricantes teriam de apresentar estudos comprovando segurança e eficácia, e esses produtos só poderiam ser vendidos com receita médica. A indústria dos suplementos reagiu – com todas as armas que tinha ao seu alcance.

“Calma! São só vitaminas!”, diz o ator Mel Gibson, de roupão e com as mãos para cima, ao ser cercado por policiais. Em seguida, aparece na tela a seguinte mensagem: “O governo pretende classificar as vitaminas como drogas. Se você não quer perder as suas vitaminas, faça a FDA parar. Ligue para o Senado e diga que você quer tomá-las em paz”. Esse é o script de um anúncio milionário, veiculado na TV americana em 1993 pela indústria das vitaminas. A propaganda foi parte de uma das maiores campanhas de lobby já realizadas nos EUA. “O Congresso recebeu mais manifestações sobre esse assunto do que sobre a Guerra do Vietnã”, declarou Jane Henney, ex-diretora da FDA, à revista americana Atlantic.

Ao mesmo tempo em que empreendia sua cruzada, a indústria de vitaminas procurou dois senadores, o republicano Orrin Hatch e o democrata Tom Harkin, e pediu a eles que mudassem a legislação para resolver a coisa de uma vez por todas. Aprovada em 1994, a DSHEA (conhecida como “Lei dos Suplementos”) contém cláusulas que limitam drasticamente o poder da FDA de regular, ou fiscalizar, o mercado de vitaminas e suplementos. A indústria ficou muito satisfeita. Tão satisfeita que, segundo dados oficiais, fez doações em dinheiro para Hatch em 1994, 1998, 2000, 2002, 2004, 2006, 2008, 2010, 2012, 2014, 2016 e 2018. Harkin, o coautor da lei, também foi amplamente recompensado.

A partir daí, a porteira se abriu. Hoje, há nada menos do que 55 mil suplementos e vitaminas no mercado americano – 13 vezes mais do que quando a FDA tentou regular esses produtos. Estima-se que o mercado global de vitaminas movimente US$ 100 bilhões por ano. Nos EUA e em vários outros países, incluindo o Brasil, a lei proíbe que os suplementos digam em seus rótulos que previnem, tratam ou curam doenças. Se fizerem isso, são considerados medicamentos (sujeitos a normas mais rígidas). Mas os fabricantes não costumam respeitar essas regras na hora de anunciar os produtos. Você já deve ter visto comerciais garantindo que basta uma cápsula ao dia para melhorar a memória ou reforçar o sistema imunológico. Nada disso tem comprovação científica.

Em 2009, a organização de testes de consumo Consumer Lab analisou as 29 principais marcas de multivitamínicos dos EUA e do Canadá. Oito não continham o que diziam e outras 12 apresentaram níveis de vitaminas acima do recomendável. Ou seja, 70% dos produtos tinham problemas. Entre 2004 e 2012 houve mais de 200 recalls, nos EUA, de produtos que continham impurezas ou substâncias não permitidas. “Houve casos de suplementos contendo sildenafil [princípio ativo do Viagra] e sibutramina, usada para emagrecer. Isso é muito grave”, diz o médico Alexandre Hohl, presidente da Sociedade Brasileira de Endocrinologia e Metabologia (SBEM).

No Brasil, em 2018 a Anvisa aprovou um novo marco regulatório para os suplementos alimentares. A norma estabelece limites mínimos e máximos para 382 substâncias e nutrientes, e determina que os comprimidos não devem conter vitaminas e minerais em quantidade superior à Ingestão Diária Recomendada (IDR). Mas essa regra não impede que, ao consumir um suplemento, você possa acabar excedendo o nível diário recomendado, por dois motivos: o seu corpo também recebe nutrientes por meio dos alimentos, e as vitaminas A, D, E e K, que são lipossolúveis, se acumulam no organismo.

A Anvisa também criou uma lista com 189 alegações que os fabricantes poderão fazer, desde que sigam algumas normas. “Para a alegação ‘vitamina A auxilia na visão’, por exemplo, o produto deve conter um valor mínimo de 135 mg”, explica a engenheira de alimentos Tatiana Pires, presidente da Abiad, associação que reúne os fabricantes de vitaminas e suplementos no Brasil. “No caso da alegação ‘vitamina D auxilia no funcionamento do sistema imune’, o fabricante deve atender a um valor mínimo de 2,25 microgramas”, completa Pires.

Ao pé da letra, ambas as alegações estão corretas. Se você não consumir nadinha de vitamina A, vai acabar desenvolvendo nictalopia, ou “cegueira noturna”: a dificuldade de enxergar no escuro. Da mesma forma, se o seu corpo ficar zerado de vitamina D (que pode ser obtida via alimentos ou sintetizada pelo próprio organismo, quando tomamos sol – e o corpo transforma as moléculas de gordura da pele em calciferol, nome químico da vitamina D), você terá uma série de problemas, que incluem baixa imunidade. O problema está na interpretação. Ao ler as promessas dos rótulos, muita gente entenderá outra coisa: que aqueles produtos podem, de alguma forma, fazer o organismo funcionar melhor. Não podem, não.

As vitaminas são como o ar. Precisamos de ar para sobreviver. Mas um cilindro de oxigênio não deixa ninguém mais saudável – é algo que você só usa se estiver doente ou debaixo d’água. O mesmo vale para as vitaminas. Não faz sentido procurar a nutrição perfeita, e uma vida melhor, dentro de potinhos de plástico. Existe um jeito mais seguro, mais eficaz, mais gostoso e mais barato de chegar até lá: a comida que você come todos os dias.

Ômega-3 e 6

Na década de 1930, os biólogos americanos Thomas Osborne e Lafayette Mendel descobriram que, se ratos não ingerissem dois tipos de lipídio (gordura), apresentavam problemas cognitivos e de saúde. Os cientistas queriam batizar as duas gorduras de “vitamina F”. Mas isso estava tecnicamente errado – aquelas substâncias não eram “aminas”, ou seja, derivadas da amônia –, e o termo que acabou pegando foi outro: “ácidos graxos essenciais”. Nas últimas décadas, eles se tornaram mais conhecidos por seus nomes químicos, ômega-3 e ômega-6. Eles podem ser obtidos comendo peixes de água fria, como sardinha e salmão, ou vegetais como a linhaça.

O ômega-3 é importante durante toda a vida, desde a formação do feto até o desenvolvimento de sua capacidade cognitiva, passando pela saúde cardiovascular. Já o ômega-6 tem menos hype. Seus supostos benefícios estão associados ao aumento da imunidade, à prevenção de inflamações e à proteção da pele e do cabelo. Mas nada disso significa que tomar megadoses de ômega-3 e 6 em comprimidos possa trazer algum benefício. “Há muita informação equivocada a respeito. Mais do que pensar em pílulas mágicas, temos que melhorar nossas fontes alimentares”, diz o médico Alexandre Hohl, presidente da Sociedade Brasileira de Endocrinologia e Metabologia (SBEM).