Em 1930, o físico suíço Auguste Piccard (1884-1962) pesquisava raios cósmicos na Universidade de Bruxelas, na Bélgica, quando decidiu que, para conhecer melhor o seu objeto de estudo, precisava sair da troposfera, a primeira camada da atmosfera. Decidido a colocar a idéia – tida por maluca – em prática, o pesquisador inventou a cabine pressurizada que, acoplada a um balão, o levou, em 1931, a 15 781 metros de altura. Piccard tornou-se, assim, o primeiro homem, junto com Paul Kipfer, a entrar na estratosfera. Não satisfeito com o recorde, o cientista dedicou os anos seguintes a construir uma pequena esfera de metal capaz de descer até as zonas marítimas abissais. O batiscafo, pequeno submarino capaz de atingir grandes profundidades, estreou em 1948, no Mediterrâneo. Em 1960, Piccard transformou-se também no homem que mergulhou mais fundo, ao atingir 10 916 metros na fossa das Marianas, no Oceano Pacífico.
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