Imersão total

Bernardo Esteves, de São José dos Campos (SP)

Vista o capacete e coloque as luvas com sensores especiais. Agora você está pronto para mergulhar no mundo paralelo da realidade virtual – a RV. Sua visão e seu tato se desligarão do que você aprendeu a chamar de mundo material e passarão a interagir com personagens, objetos e cenários gerados tridimensionalmente em computador. É a chamada “imersão total”. Mas cuidado para não cair. A experiência pode até causar enjôo. Sem as referências do espaço conhecido, é fácil perder o senso de orientação.

Você agora é um avatar, aquilo que os técnicos chamam de ser virtual. Cada gesto que você faz é repetido pelo seu duplo digital, que simula com perfeição seres de carne e osso. Assim, você pode passear pelo ERJ-170, o novo jato da Embraer, que só existe no computador. “De repente, entro na cabine. Cada peça que eu toco muda de cor”, diz Mauri Mendes, engenheiro projetista que acompanha o desenvolvimento do ERJ-170 desde seus primeiros esboços. “Eu sento na cadeira do piloto, aperto o cinto de segurança e checo se tudo está no alcance necessário para operar a nave”, explica. “Meu avatar puxa o manche e experimenta cada botão do painel de controle. Isso me dá a noção exata da posição de cada peça, se ela precisa ser alterada e em quanto.”

Inaugurado em fevereiro, o Centro de Realidade Virtual da Embraer é o único em toda a América Latina com tecnologia de imersão total. Sua aplicação principal ocorre nos estudos de ergonomia – a ciência que estuda a adequação anatômica da máquina ao homem. “Antigamente, construía-se um modelo de madeira para testar se o piloto acessava bem os comandos”, lembra Mauri. “Com a realidade virtual, isso virou coisa do passado.” Além desse ganho de eficiência, os projetos em modelagem virtual representam uma economia considerável de tempo e dinheiro. “Vamos gastar 38 meses para produzir o ERJ-170”, estima Hugo Resende, gerente de desenvolvimento tecnológico da empresa. “Antes, um jato similar, como o ERJ-145, precisava de até sessenta meses para ficar pronto.”

Por dentro de um avião que não existe

Agora você está sentado diante de uma tela de cinema. Só que a imagem à sua frente parece desfocada e difusa. Mas basta pôr os óculos 3D eletrônicos que tudo muda: ela ganha nitidez e volume. Muito volume! Se você está vendo o pátio de um aeroporto, tem a sensação de estar lá. O avião começa a estacionar, e, quando a asa vem em sua direção, seu reflexo é chegar para trás, com medo de que ela esbarre na sua cara. Diferentemente da “imersão total”, na “imersão parcial” você não intervém na imagem. Só assiste. Mas é impressionante.

Muda o filme e aparece o esqueleto do avião. Você se aproxima e entra nele. Na tela, dá para ver cada detalhe da fuselagem, peça ou parafuso. De repente você dá uma guinada e entra na cabine do piloto. A mudança de perspectiva chega a causar vertigem. Você se segura na cadeira do cinema para não cair.

Esses filmes não passam em qualquer sala. Só podem ser assistidos no Centro de Realidade Virtual, que não está aberto à visitação pública. O espetáculo configura uma realidade virtual semi-imersiva. Em vez de capacete e luvas, o usuário põe um par de óculos. Puramente visual, a modalidade é útil para a apresentação de projetos de avião às empresas. Com ela, os clientes podem ver, por dentro, cada detalhe de como será a aeronave que comprarão. Foi assim que a suíça Crossair e a francesa Regional Airlines encomendaram à Embraer quarenta unidades do novo jato ERJ-170, sem que um único modelo tenha sido construído na linha de montagem.

A realidade virtual também é crucial para o treinamento de pessoal para montagem e manutenção dos aviões. Os mecânicos saem das salas sabendo o que terão de fazer com as peças reais. “O software permite conhecer com antecedência a dimensão de cada item. Dá para prever a dificuldade e o tempo de execução de cada tarefa. Muda tudo”, explica o projetista Mauri Mendes.

De onde vem e para onde vai a realidade virtual

Tudo mundo já ouviu falar de realidade virtual, mas pouca gente realmente a viu em ação, exceto em filmes como O Passageiro do Futuro e Assédio Sexual. Em seu sentido original, a expressão se aplica sempre que homens e computadores interagem de maneira sensitiva, ou seja, usando sentidos como tato, audição e visão. Dos cinco sentidos, ela só estimula três. Esse talvez seja o seu limite, pois a maioria dos especialistas duvida que os computadores possam, um dia, simular cheiros e sabores.

Projetos de engenharia como os do Centro de RV da Embraer são apenas uma das aplicações que a realidade virtual viabilizou desde que surgiu, durante a Segunda Guerra Mundial. Em 1942, a Força Aérea americana criou seus primeiros simuladores de vôo – uns dinossauros, comparados aos de hoje. Na época, 45% dos pilotos de testes morriam no primeiro vôo.

Mas foi na década de 60 que a nova tecnologia começou mesmo a deslanchar. Em 1965, o cientista da computação americano Ivan Sutherland inventou o primeiro videocapacete, muito parecido com os atuais. Surgiram também os videogames interativos, como o Sensorama, que misturava filmes em 3D com som estéreo, vibrações, cheiros e ventania produzidos mecanicamente.

A expressão “realidade virtual”, porém, apareceu em 1989. Ela foi cunhada pelo americano Jason Lanier, um peculiar cientista da computação que tem cabelos trançados à Bob Marley e é músico e artista nas horas vagas. Ele foi o precursor das animações em 3D em computadores e da cirurgia a distância: a VPL Research, fundada por Lanier, desenvolveu em 1987 a primeira luva interativa, hoje usada em muitos hospitais.

No futuro essa tecnologia invadirá o cotidiano. “Com a queda dos preços, será possível ter equipamentos de realidade virtual imersiva para entretenimento, como filmes e videogames”, diz o engenheiro elétrico João Antônio Zuffo, da Universidade de São Paulo. “O próximo passo será a comunicação direta entre máquinas e o cérebro humano”, aposta ele.