Ao astronauta Marcos Cesar Pontes:nosso vôo mais alto

Texto Arthur Felipe Artero

Anoitece em Baikonur, no Cazaquistão. O dia é 29 de março de 2006. Ao astronauta Marcos Cesar Pontes, 43 anos, resta uma última tarefa antes que ele possa se tornar o primeiro brasileiro a ir ao espaço. Com seus colegas de tripulação, o americano Jeffrey Williams e o russo Pavel Vinogradov, ele terá de assistir a um filme.

Nada que se relacione a viagens espaciais. A película, chamada Sol Branco do Deserto, é uma obra soviética de 1970 que mostra a guerra civil e a consolidação do poder comunista na Ásia. Só há uma razão para que ele tenha de ver este filme, e sem legendas, óbvio: cosmonautas (é assim que os russos preferem chamá-los) têm feito a mesma coisa por décadas a fio.

É assim o vôo espacial na Rússia, cheio de tradições e rituais. Continuando a cumprir esse protocolo, na manhã seguinte, 30 de março, Pontes irá se despedir de seu alojamento no Centro de Lançamento de Baikonur deixando seu autógrafo na porta, igualzinho a outros viajantes espaciais que partiram daquelas imediações, como Yuri Gagarin, que em 12 de abril de 1961 virou o primeiro homem a olhar o planeta do lado de fora.

Quando chegar a hora de Pontes conferir se a Terra é azul mesmo, será a coroação do trabalho de um homem que começou a vida como eletricista em sua cidade natal, Bauru (interior de São Paulo).

“Quando criança, fazia um monte de visitas ao aeroclube para ver a Esquadrilha da Fumaça e muitas visitas à Academia da Força Aérea (AFA), onde meu tio, que era sargento da FAB, servia como membro da equipe de manutenção de aeronaves”, conta o astronauta. “Eu decolava ali, na minha imaginação, entre a poeira levantada pelos motores e o cheiro de combustível nos hangares da AFA. Queria ser um piloto de caça.”

Queria e foi atrás. Entrou para a Academia da Força Aérea e formou-se engenheiro elétrico pelo ITA (Instituto Tecnológico de Aeronáutica). Virou piloto de caça da FAB, testando aeronaves experimentais. Foi aos EUA para a pós-graduação, um mestrado em engenharia de sistemas na Escola de Pós-Graduação Naval, em Monterey, Califórnia. Mas não imaginou que passaria tanto tempo na terra do Tio Sam.

Em 1997, o governo brasileiro assinou com a Nasa um acordo para fazer parte do conjunto de nações que participa da construção da Estação Espacial Internacional. O Brasil forneceria algumas peças do complexo no valor de 120 milhões de dólares e, em troca, teria direito a treinar um astronauta para fazer experimentos científicos nacionais a bordo do complexo. Pontes viu aí uma oportunidade para fazer vôos maiores – ele e mais centenas de candidatos a astronauta que se apresentaram à Agência Espacial Brasileira (AEB) para tentar a vaga.

Depois de análises de currículos, exames médico, físico e psicológico, sobraram 5 para uma entrevista em inglês com participação do conselho da AEB e de membros da Nasa. Deu Pontes.

Então, em 1998, em vez de voltar ao Brasil após o mestrado, ele foi com a mulher e dois filhos para Houston, no Texas. É onde fica o Centro Espacial Johnson, da Nasa, local onde são treinados os astronautas americanos. Lá o brasileiro obteve os conhecimentos para desempenhar a função de viajante espacial, que vão de exercícios de EVA (sigla em inglês para atividade extraveicular, nome chique para as caminhadas espaciais) em enormes piscinas para simular a falta de gravidade até testes de sobrevivência no deserto, na selva e no gelo (numa emergência, nunca se sabe em que ponto da Terra a nave vai pousar). Mas nem tudo saiu como planejado.

Astronauta sem nave

Os anos iam passando, o Brasil não conseguia honrar o compromisso e a situação do astronauta brasileiro em Houston ia ficando difícil. O pior é que ele servia como porta-voz do país no projeto da Nasa. “Eu não sabia mais que desculpa inventar para justificar os atrasos”, diz.

No fim das contas, o escopo da participação brasileira foi reduzido para cerca de 40 milhões de reais, uma fração da proposta original. Em conseqüência, os benefícios para o Brasil também encolheram. Pontes continuaria em treinamento no Johnson, mas suas chances de ser escalado para vôo no ônibus espacial americano, como ditavam os planos originais, minguavam a cada dia. Para piorar, em 1º de fevereiro de 2003, no retorno à Terra, o ônibus espacial Columbia foi destruído num acidente. A tragédia, com a morte de 7 astronautas, obrigou a Nasa a interromper seus vôos e atrasar a construção da estação espacial. Com tudo conspirando contra, Pontes corria o risco de entrar para a história como o astronauta que não foi ao espaço.

Para evitar isso, a AEB decidiu fazer o que a Nasa já estava fazendo havia tempos para manter seu programa à tona: pedir ajuda aos russos, que são sempre muito prestativos – por uma módica quantia, é claro. No caso, o governo brasileiro teve de desembolsar a bagatela de 10 milhões de dólares (metade do preço “de tabela” dos sujeitos) para garantir o assento de Pontes na espaçonave Soyuz que decola em 30 de março.

Sessões de tortura

Familiarizado com os procedimentos e veículos americanos, Pontes teria de aprender rapidamente os russos. Por isso, assim que o acerto com a Roskomos (agência espacial russa) foi concretizado, o brasileiro se transferiu de Houston para os arredores de Moscou, onde fica o centro de treinamento de cosmonautas, também conhecido como Cidade das Estrelas.

As sessões foram intensivas. Para quem olha de fora, parece mais tortura que treino. Um dos testes, por exemplo, consiste em entrar numa câmara e ficar lá enquanto o ar é todo bombeado para fora. Ocorre que cada pessoa reage de uma maneira diferente num ambiente de despressurização, então o cosmonauta precisa conhecer bem suas próprias reações de modo a rapidamente identificar e sanar o problema, no caso de uma emergência em vôo.

Noutro teste, o astronauta vai para uma centrífuga que gira cada vez mais rápido, aumentando a aceleração à qual o corpo é submetido. Isso serve para habituar o sujeito à violência da decolagem. Quando a nave começa a subir, afinal, as costas são pressionadas contra o assento da nave com uma força de 3,5 G (3 vezes e meia a da gravidade). Um astronauta de 80 quilos se sente com 280. E pior: “Nessas condições, uma cortina cinza se estende gradualmente para dentro a partir dos dois lados da cabeça, pois a visão das cores desvanece a começar pela periferia dos olhos”, diz a fisiologista Frances Ashcroft, da Universidade de Oxford, no livro A Vida no Limite.

Outra parte do treinamento é ficar dentro de um avião em queda livre, para simular a ausência de gravidade. Legal, né? Mas flutuar no espaço não é só diversão. A ausência de peso faz os fluidos do corpo se deslocar para a parte de cima. O rosto incha, o nariz fica entupido, rolam náuseas, tontura. É que nem pegar uma gripe forte. Como o astronauta não pode pedir um atestado médico para faltar no trabalho quando estiver lá em cima, é melhor ir preparado.

E até o inverno russo ajuda na preparação. Pontes teve de se virar por um dia inteiro no gelo, a 30 graus negativos, num daqueles treinos de sobrevivência para o caso de a nave cair num lugar ermo.

E sobreviver é a chave, seja na neve, seja no simulador da Soyuz instalado na Cidade das Estrelas. Enquanto numa sala ao lado os engenheiros criam vários “problemas” com a nave, os cosmonautas precisam contra-atacar com a presteza exigida para salvar o veículo e a tripulação. “Não ‘morri’ nenhuma vez aqui”, diz o astronauta, orgulhoso. Durante 7 anos nos EUA, ele “morreu” duas vezes no simulador do ônibus espacial.

A cereja no bolo de torturas: aprender russo. Pontes tem tido aulas intensivas. Na primeira delas, ao se encontrar com o professor, disse em inglês que só pretendia aprender o suficiente para acompanhar as atividades do programa espacial. O mestre respondeu, num tom ao mesmo tempo tranqüilizante e ameaçador: “Não se preocupe. Quando terminarmos, você terá ido muito além de suas modestas aspirações”.

Seja como for, ele vai ter pouco tempo para praticar a língua. A estadia do brasileiro no espaço vai ser de apenas 10 dias (dois na Soyuz mais 8 na estação), enquanto a dos astronautas escalados para morar na estação é de 6 meses.

Crise astronômica

Até hoje, 30 astronautas viveram na estação espacial. Outros 111 fizeram visitas breves, como a de Pontes – sem falar em 3 milionários que pagaram 20 milhões de dólares aos russos para dar uma volta lá em cima. Mas com a ausência de vôos dos ônibus espaciais desde 2003 a coisa deu uma arrefecida. Diminuíram a tripulação fixa de 3 para dois astronautas, a fim de racionar suprimentos.

Mesmo assim Pontes vai encontrar o lugar agitado. Como ele sobe com a dupla que vai formar a 13ª tripulação e descer com a da 12ª, terá 4 colegas lá dentro: dois russos e dois americanos.

O quinteto vai dividir 167 m2 – a área de um apartamento de 3 quartos. Esse espaço, aliás, deve aumentar no segundo semestre deste ano, quando os ônibus espaciais devem voltar à ativa para ajudar na montagem do complexo.

Um complexo que representa o projeto espacial mais ambicioso da história. Participam dele, em maior ou menor medida, 16 países: EUA, Rússia, Japão, Canadá, Bélgica, Dinamarca, França, Alemanha, Itália, Holanda, Noruega, Espanha, Suécia, Suíça, Reino Unido e Brasil. Quando tudo estiver concluído, essas nações terão gasto cerca de 100 bilhões de dólares – é a maior iniciativa de cooperação internacional da história.

Mas um projeto desse porte não se desenrola sem atropelos – não houve um país sem problemas com prazos e orçamentos. E a liderança titubeante dos EUA não ajuda a manter as coisas nos trilhos. Desde o anúncio do presidente George W. Bush de que a Nasa deveria voltar a empreender missões tripuladas à Lua até 2020, a agência espacial americana decidiu reduzir sua fatia de uso (e de financiamento) da estação espacial. Agora, cabe aos outros parceiros decidir se vale a pena gastar dinheiro para explorar o potencial dela. O Brasil está fazendo isso com o vôo de Pontes. Para uns, de forma modesta. Para outros, perdulária.

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