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Um dos desafios centrais da Biologia, atualmente, é explicar como os microrganismos evoluíram e qual teria sido o seu “antepassado universal”. Ou seja, o primeiro de todos os seres. Para os pesquisadores já está bem claro que, há 3,6 bilhões de anos, surgiram os micróbios, que, logo depois, se dividiram em três grandes ramos. Um deles reúne os chamados eucariontes, que se desenvolveram até dar origem aos animais, inclusive o homem.
Outro ramo agrupa as bactérias. Um terceiro, as primas delas, as arqueobactérias. Aí, vêm as dúvidas: como esses galhos se separaram? Qual deles é o mais antigo? Pesquisas recentes, baseadas na análise genética dos micróbios, apresentam algumas respostas possíveis para essas perguntas (veja ao lado). Mas também revelam que ainda não dá para decifrar o enigma da origem dos seres. “Estamos avançando”, disse à SUPER o professor Carl Woese, da Universidade da Califórnia, um dos maiores especialistas na área. “Mas não é certo que vamos chegar a uma conclusão definitiva.”
Como se ramifica a árvore da evolução
Ela possui três grandes ramos com todos os organismos que existem ou já existiram no planeta. O problema é achar a raiz.
Arqueobactérias
São seres unicelulares desprovidos de núcleo. São achadas em condições extremas de frio e calor. Como a Methanococcus jannischii, que mora na boca de uma chaminé submarina, a 2 600 metros de profundidade, no Oceano Pacífico (foto acima). Ela sobrevive a temperaturas de até 86 graus Celsius.
Bactérias
São organismos formados por uma única célula, sem núcleo definido. A parenta mais próxima do ancestral comum de todos os seres está neste reino. É a Aquifex aeolicus. A Moraxella, na foto ao lado, é uma prima dela, que mora na boca, garganta e pele do homem.
Eucariontes
São os organismos que possuem uma ou mais células com núcleo. São as que mais se desenvolveram e se diversificaram. É neste reino que se incluem os fungos, as plantas e os animais, inclusive o homem (nas fotos ao lado).
Raízes embaraçadas
Os cientistas têm três teorias sobre a origem dos primeiros organismos.
Um ancestral comum a todos os reinos se dividiu nos ramos das bactérias e das arqueobactérias. Mais tarde, as arqueos deram origem aos eucariontes.
Uma nova idéia propõe que os três ramos tinham genes parecidos, mas sempre estiveram separados. Não houve um pai de todos.
Há quem pense que na base da árvore havia vários ramos que depois sumiram. Algum desses galhos “podados” pela evolução podem ter fornecido genes para os eucariontes.
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