Guru da sobrevivência

André Santoro

Filmes de ficção científica, como Alien, o Oitavo Passageiro, mostram astronautas percorrendo grandes distâncias dentro de aparelhos que os mantêm congelados, em sono profundo, durante décadas. Para nós é fantasia. Para os tardígrados, é moleza. “Sempre que sentem uma ameaça, as células desses bichos param de trabalhar”, disse à SUPER o biólogo Reinhardt Kristensen, da Universidade de Copenhague, na Dinamarca. “Apesar de viverem apenas semanas, algumas espécies são capazes de passar décadas como mortas e depois voltar à atividade, como se nada tivesse acontecido.”

Kristensen, que estuda esses estranhos animais microscópicos desde 1974, conta que eles surgiram na Terra há 500 milhões de anos, antes mesmo dos insetos, e se adaptaram a todos os ambientes. Existem mais de 700 espécies de tardígrados, em todos os lugares, do gelo dos pólos à cratera dos vulcões. Algumas vivem na nossa casa, em cantos empoeirados, como os ácaros. A capacidade de hibernação inigualável desse bicho (veja infográfico) está atraindo cientistas interessados em técnicas capazes de armazenar órgãos para transplantes durante muito tempo. No futuro, quem sabe, eles poderão até inspirar viagens espaciais de longa duração.

A maioria dos tardígrados são bichos microscópicos, com menos de 1 décimo de milímetro de comprimento. Mas alguns são visíveis a olho nu, podendo chegar a 1 milímetro. Os maiores são carnívoros e comem até os seus primos menores. Quase todos se alimentam de bactérias, algas ou células mortas

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