O que faz o espelho refletir imagens?

O brilho vem de uma fina camada de prata ou outro metal que é aplicada no dorso do vidro. Essa é uma das razões por que bons espelhos custam caro. A prata, aliás, era usada para refletir imagens desde a Roma antiga: a diferença é que, naquela época, o espelho nada mais era que um disco convexo – estanho e bronze eram outros materiais usados. A qualidade da imagem refletida era sofrível e os espelhos eram grandes o bastante apenas para refletir um rosto, mas isso era o melhor que se tinha até a Idade Média.

O espelho que nós conhecemos apareceu por volta do século 12 e se tornou comum 4 séculos mais tarde, quando os vidraceiros de Veneza (Itália) passaram a aplicar um amálgama de mercúrio e estanho sobre uma lâmina de vidro. O processo de fabricação foi aprimorado em 1835 pelo químico alemão Justus von Liebig – também imortalizado pela invenção do cubo de caldo de carne –, que substituiu o amálgama por prata derretida.

Na fabricação do espelho moderno, o vidro recebe várias camadas de diversas substâncias químicas (veja abaixo), além de passar por tratamentos térmicos, lavagens e polimentos. Hoje em dia, a camada refletiva de prata geralmente é aplicada na forma de nitrato, um composto líquido desse metal.