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Os cientistas calculam que, há 2 bilhões de anos, a atmosfera da Terra era irrespirável, composta de metano, hidrogênio e outros gases tóxicos. Sabem também que quem melhorou o ar foram micro-organismos marinhos primitivos chamados cianobactérias. Um dia, eles passaram a fazer fotossíntese e, assim, a liberar oxigênio, que, aos poucos, ocupou toda a atmosfera. O que ninguém sabe com certeza é quando esse processo começou.
O geoquímico Roger Summons, da Organização Australiana de Levantamento Geológico, achou uma prova de que as cianobactérias já faziam isso há pelo menos 2,5 bilhões de anos. Essa é a idade das rochas encontradas por ele na região da Bacia Hamersley, oeste da Austrália. Todas impregnadas de uma gordura idêntica à que existe na membrana das cianobactérias produtoras de oxigênio hoje, como as do gênero Phormidium. Daí concluiu-se que as velhas pedras serviram de morada aos microorganismos em priscas eras. Calcule o tempo que durou a limpeza. Se as contas estão certas, levou mais de 500 milhões de anos para que a atmosfera toda fosse oxigenada.
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