Feitiço do tempo

Lúcia Helena de Oliveira, com Carlos Eduardo Lins da Silva, de Washington

Eles são vermes transparentes que não medem mais do que 1 milímetro de ponta a ponta. Atendem por nematóides e vêm provocando muita inveja. Pois a ciência conseguiu prolongar barbaramente o seu tempo de vida. Na Universidade McGill, em Montreal, no Canadá, os nematóides se mexem menos do que o normal e comem menos também. Como um carro que roda pouco e conserva melhor seu motor, os vermes canadenses têm sobrevivido cinqüenta dias. É um período enorme, uma vez que nematóides morrem, em média, nove dias depois de terem nascido. Se a ciência obtiver, no futuro, um resultado semelhante com o homem, isso seria o mesmo que vê-lo apagar 420 velinhas.

Mas as coisas não são tão simples. Como nos nematóides, cada uma das células humanas segue um programa genético para ficar obsoleta. Só que o homem tem muito mais tipos celulares, peças que ficam caducas de jeitos diferentes, emperrando a máquina do organismo. Os cientistas, porém, não perdem o fôlego. É provável que cada um de nós fique velho antes de ver alguma manobra prolongar nosso tempo sobre a Terra como o de um nematóide. Mas não é absurdo crer que viveremos mais. E mais juvenis.

Os genes são programados para a morte

Envelhecer é um privilégio das espécies mais evoluídas. Não existe bactéria senil. Uma bactéria simplesmente se divide no auge de sua capacidade, dando origem a duas bactérias do mesmo tamanho. Elas são iguais à mãe, que, a partir da divisão, já não existe mais. Morreu em plena juventude. Durante a evolução, porém, surgiram células que, em vez de se dividirem em partes iguais, passaram a gerar filhotes menores. Fungos são bons exemplos disso. A célula maior existe para nutrir a menor. Quando ela cresce, a maior morre para dar lugar à nova geração.

O mais provável é que aí, em seres como os fungos, tenham surgido os genes responsáveis pelo envelhecimento. Pois as células mães não poderiam permanecer, disputando espaço e alimento com seres mais jovens e, em tese, mais adaptados ao mundo. “O importante é que o mecanismo celular do envelhecimento é sempre o mesmo, seja no homem ou nesses seres unicelulares”, diz o biólogo especializado na evolução das espécies Michael Rose, professor da Universidade da Califórnia, nos Esta-dos Unidos. Em seu laboratório, Rose cria uma colônia especial de moscas-de-fruta. Cruzando os insetos que viviam mais do que a média de setenta dias, ele conseguiu desenvolver moscas capazes de completar 140 dias de existência, o dobro do esperado. “Se funciona com moscas, por que não funcionaria com os seres humanos?”, pergunta.

Com os pés mais fincados no chão, o cardiologista paulista Ronaldo Leão Abud lembra que, nos seres humanos, os genes contam, mas nem tanto. “Fatores sociais, psicológicos, assim como os hábitos, podem retardar ou não o envelhecimento, provocando entre outras coisas maior ou menor liberação de radicais livres”, diz ele, que há dez anos se dedica ao estudo dessas moléculas formadas pelas células enquanto respiram. “Nocivos, os radicais atacam tudo por perto, estando por trás da perda de capacidade funcional dos diversos órgãos com o passar dos anos”, diz Abud (veja quadro à direita).

Além dos estragos dos radicais, outra causa para o envelhecimento pode ser a diminuição drástica dos telômeros, como são chamadas as pontas dos cromossomos. Quanto menor o telômero, menor a capacidade de uma célula se multiplicar. E, sabe-se, quanto mais devagar uma célula se multiplica, mais envelhecida ela está (veja o quadro abaixo e o texto da página 76).

Bons hábitos fazem a diferença

Na briga contra o tempo, às vezes se engolem modismos na forma de hormônios. “Eles causam um ou outro benefício, mas podem fazer muito mal à saúde”, alerta a geriatra Andréa Prates, do Hospital do Servidor Público Estadual de São Paulo. Como o envelhecimento envolve todas as células, sem exceção, é ilógico pensar que uma única substância seja capaz de agir nos órgãos mais diferentes ao mesmo tempo. No entanto, muita gente mergulha de cabeça nessas supostas fontes da juventude e quebra a cara. Há três anos houve a onda dos hormônios do crescimento, substâncias que fazem um adolescente ganhar altura e músculos. Elas eram receitadas para senhores de meia-idade àvidos por recuperar a velha e boa forma física. Ficaram feito schwarzeneggers cinquentões. Só que alguns terminaram enfartando e outros se tornaram diabéticos.

A última moda é tomar DHEA, a matéria-prima para o corpo fabricar os hormônios sexuais. Ainda não existe evidência científica de que engolindo DHEA alguém recupere os níveis hormonais dos 20 anos, embora os usuários aleguem a volta da energia e do vigor sexual. Existe evidência científica, sim, de que o DHEA aumenta o risco de câncer de mama e de próstata. “Novos hábitos são mais eficazes do que novos remédios”, diz Andréa Prates (veja quadro à direita).

O médico James Fozard, do Instituto Nacional do Envelhecimento, nos Estados Unidos, concorda. “As mudanças de estilo de vida nas últimas quatro décadas fizeram a incidência de problemas cardíacos cair drasticamente “, exemplifica. “Hoje as pessoas fumam menos, se preocupam mais com uma alimentação adequada e exercícios.” Na opinião de Fozard, ninguém morre por causa de um coração envelhecido. “As estruturas cardíacas só se deterioram quando existe uma doença provocada por hábitos pouco saudáveis”, garante.

Em matéria de hábitos saudáveis, nos Estados Unidos estudos recentes com ratos mostram que ingerir 30% menos calorias nas refeições resulta em viver 40% mais tempo. Transportando esses dados para seres humanos, significa que uma dieta espartana de 1 400 calorias diárias, aproximadamente, pode em tese garantir trinta aniversários extras (veja quadro abaixo). Descobertas como essa só podem ser comprovadas acompanhando muita gente durante muito tempo. É o que Fozard e sua equipe vêm fazendo há quase quatro décadas em Baltimore, nos arredores de Washington.

Atrasando os ponteiros celulares

Desde 1958, pelo menos a cada dois anos, 1 000 voluntários se deslocam até o centro médico da Universidade Johns Hopkins. Ali, passam por exames físicos e mentais durante três dias. Eles fazem parte do Estudo Longitudinal do Envelhecimento em Baltimore, projeto que custa 6 milhões de dólares anuais. “Nesses 39 anos, conseguimos derrubar alguns mitos”, diz James Fozard, que chefia a pesquisa gigantesca. Um mito derrubado é o de que os indivíduos ficam mais ranzinzas quando se tornam mais velhos. “Os traços da personalidade se mantêm estáveis ao longo da vida. Se quer saber como você vai ser na aposentadoria, examine-se agora”, brinca (veja outras conclusões no quadro abaixo). O médico, porém, diz não esperar que seu projeto nem qualquer outra coisa possa aumentar a expectativa de vida da espécie humana, que é de no máximo 120 anos.

Muitos cientistas divergem dessa opinião. “A ambição, hoje, é mexer nos relógios genéticos”, diz Calvin Harley, biólogo da empresa americana de bioengenharia Geron Corporation, em São Francisco. Harley estuda a telomerase, uma enzima capaz de impedir o desgaste dos telômeros (veja o infográfico da página 74), as pontas dos cromossomos que comandam a reprodução celular. “Nos tumores, as células não páram de se dividir jamais porque têm essa enzima”, explica. O risco é a telomerase tornar todas as células do corpo imortais, o que não é bom. A imortalidade é a característica marcante do câncer. Mas existe a espe-rança de se ajustar a substância, para que ela aumente os telômeros por um tempo, apenas o suficiente para o homem viver mais.

Outra novidade é uma droga capaz de evitar que o açúcar presente no organismo se ligue às proteínas formando o que os pesquisadores chamam de caramelo. A reação no corpo é semelhante à da pele de um frango assado, que fica dourada no calor do forno justamente por causa de uma combinação dessas (veja quadro acima). Só que, no corpo, essas moléculas douradas não fazem nada bem – ao menos, é a hipótese. E, de fato, o remédio experimental testado em ratos, nos Estados Unidos, conseguiu mantê-los juvenis. Mas os testes com seres humanos só começam daqui a cinco anos.

Para saber mais

Por Que Adoecemos, Randolph M. Nesse e George C. Williams, Editora Campus, Rio de Janeiro, 1997.