O parque de Noé

Lúcia Helena de Oliveira, de San Diego

O “Noé” de San Diego era um cirurgião

É quase um lar. É um zôo, doce zôo. O visitante percebe de cara. No Zoológico de San Diego, as 800 espécies de bichos parecem se sentir em casa. Cada animal mora em uma área onde, das plantas à terra, tudo veio do lugar em que ele nasceu. O que o turista não vê é um parque ali perto, dezoito vezes maior do que os 100 quilômetros quadrados do zoológico, onde os animais correm soltos e podem caçar, brigar, enfim, fazer o que a natureza pede.

Observando os habitantes desse cativeiro peculiar, veterinários, biólogos, geneticistas e até psicólogos se munem de informações para evitar o desaparecimento de mais de 100 espécies. Eles são craques nisso. Foram os primeiros a reproduzir fora de seus hábitats o mico-leão-prateado, o panda e o coala, todos ameaçados de desaparecer. Como queria seu fundador, o cirurgião Harry Wegeforth, há oitenta anos, o Zôo de San Diego conseguiu montar o mais importante time de especialistas em animais em extinção do mundo. Veja ao lado algumas de suas façanhas.

Os segredos dos cientistas casamenteiros

Genética, fisiologia, doenças e comportamento. Tudo isso é estudado pelos 124 especialistas do CRES (sigla em inglês para Centro de Pesquisa das Espécies Ameaçadas). Mas para o veterinário Werner Heuschele, que dirige essa ala científica do parque há dez anos, o maior desafio é conseguir a procriação no cativeiro. Desafio já vencido em vários casos.

“O segredo é observar o bicho na natureza”, afirma Heuschele. Foi assim que sua equipe descobriu por que os pandas nunca tinham filhotes em zoológicos. “Nas matas da China, eles vivem solitários até o acasalamento, em março”, diz o especialista em comportamento Donald Lindburg. “Ninguém dava atenção a esse hábito. Os próprios chineses mantinham o casal unido o ano inteiro. Então, ou os bichos não paravam de brigar – o que, descobrimos mais tarde, alterava os hormônios da reprodução – ou conviviam feito irmãos, perdendo o interesse sexual.”

Agora, o zôo está tentando identificar por meio da genética os pais dos filhotes mais fortes. Esses machos vão receber cuidados extras, como todo bom reprodutor. E certamente serão escalados para outras missões amorosas.

O zôo do futuro em embriões congelados

Os pesquisadores do CRES já traçaram o mapa genético de metade das espécies que acolheram. Com isso, eles são capazes de dizer se um bicho tende a ter câncer ou diabete, entre outros males. Mas há também os vírus. Um deles, suspeito de causar os tumores e as doenças oportunistas que vêm matando coalas adultos, tem dado trabalho à equipe de virologia. “É parecido com o da Aids”, informa Michael Worley. “Já o isolamos, mas precisamos provar que ele está por trás dos problemas detectados.”

Se todo esse esforço for insuficiente para poupar os coalas e outras espécies, resta outra saída. Os especialistas de San Diego montaram um banco de células congeladas, incluindo óvulos e espermatozóides, de todos os habitantes do zôo. Mais adiante, o material servirá para gerar filhotes de proveta. “Brincando de futurologia, podemos até imaginar clones de seres extintos feitos a partir desse arquivo”, diz Werner Heuschele. É bom saber, pois, como filosofa o próprio Heuschele, “quem garante que a sobrevivência do homem não estará ligada à de um desses animais?”

PARA SABER MAIS

Revista Zoonooz, diversos autores, editada mensalmente pelo Zoológico de San Diego, telefone 001 619 231 1515.