Existem oito espécies: urso-polar, urso-panda, urso-pardo, urso-negro americano, urso-negro asiático, urso-malaio, urso-beiçudo e o chamado urso-de-óculos. Antigamente, os pandas eram classificados como membros da família dos ra-cuns, mas passaram a integrar também a família dos Ursidae. Essas oito espécies vivem nos mais diferentes hábitats do planeta, das regiões polares às áreas de florestas, mas a maioria delas só pode ser encontrada no hemisfério norte. Algumas características físicas e comportamentais são comuns a todas, como o corpo pesado, a cauda curta, o pêlo longo e espesso e as garras afiadas, que, ao contrário das dos felinos, não são retráteis e estão sempre aparentes. Os ursos também são exímios nadadores, sobem facilmente em árvores e conseguem ficar em pé sobre as patas traseiras.
Em geral, vivem sozinhos – exceto quando estão no período de acasalamento – e laços familiares duradouros só são estabelecidos entre a mãe e seus filhotes, que permanecem juntos por dois ou três anos. Apesar de tanta coisa em comum, as várias espécies de urso se diferenciam umas das outras em função do tamanho, detalhes anatômicos, hábitos alimentares e local de moradia. Os ursos-polares, por exemplo, habitam as planícies geladas do Ártico e se alimentam principalmente de focas. Já os ursos-malaios vivem nas florestas tropicais da Ásia e têm em sua dieta insetos, frutas e bichos pequenos. Os cientistas ainda não conhecem todos os detalhes sobre a longevidade desses animais, mas calculam que ela varie entre 25 e 40 anos, sendo que os ursos selvagens tendem a viver menos que os mantidos em cativeiro.
Durante o século 20, eles foram constantemente perseguidos e caçados, o que fez com que algumas espécies ficassem seriamente ameaçadas de extinção, como é o caso do panda, transformado no principal símbolo da luta pela preservação dos animais.
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Da neve à floresta Espécies mais conhecidas vivem em diferentes hábitats do hemisfério norte
URSO-PARDO (Ursus arctos)
Tamanho: Até mais de 3 metros
Peso: De 90 a 800 quilos
Espalha-se pela Sibéria, Alasca, norte do México, Himalaia e norte da África e é o mais temido dos ursos. É capaz de ingerir até 40 quilos de alimento por dia e, quando persegue uma presa, consegue atingir 50 km/h, velocidade surpreendente para um animal tão pesado. Existem várias subespécies de urso-pardo, por isso seu peso e tamanho variam tanto. O urso-grizzly Kodiak, por exemplo, pode medir mais de 3 metros e é o maior carnívoro terrestre.
URSO-POLAR (Ursus maritimus)
Tamanho: Até 2,5 metros
Peso: 800 quilos
Vive em regiões do Ártico, como Alasca, norte do Canadá, Groenlândia, Sibéria e extremo norte da Europa. Único urso adaptado ao ambiente marinho, é um excelente nadador. Para resistir às baixíssimas temperaturas do Pólo Norte, seu pêlo é longo e oleoso. No corpo do urso-polar ainda há uma espessa camada de gordura que serve como proteção extra, garantindo perfeito isolamento térmico.
URSO-NEGRO AMERICANO (Ursus americanus)
Tamanho: 1,8 metro
Peso: De 40 a 300 quilos
Habita os Estados Unidos – inclusive o Alasca -, Canadá e México. Apesar de caçadores matarem mais de 40 mil desses animais por ano, a espécie ainda não está ameaçada de extinção, pois é a mais numerosa dos Estados Unidos. É incapaz de subir em árvores e hiberna até sete meses por ano. Na preparação para enfrentar esse período de repouso, o urso-negro americano chega a ganhar 1,5 quilo por dia durante dois meses seguidos. Possui várias subespécies de tamanhos diferentes.
URSO-PANDA (Ailuropoda melanoleuca)
Tamanho: 1,5 metro
Peso: 100 quilos
É encontrado nas florestas do centro-sul da China. Nesse hábitat natural existem apenas cerca de mil ursos-pandas gigantes – outros 100 estão em zoológicos. Por isso, o animal corre sério risco de sumir do planeta. Para perpetuar a espécie, biólogos têm tentado, sem muito sucesso, a reprodução do animal em cativeiro. Uma das dificuldades é que a fêmea só está pronta para acasalar durante dois ou três dias por ano.
URSO-BEIÇUDO (Melursus ursinus)
Tamanho: 1,8 metro
Peso: Até 140 quilos
Onde vive: Florestas da Índia, Nepal, Sri Lanka e Butão
URSO-DE-ÓCULOS (Tremarctos ornatus)
Tamanho: 1,8 metro
Peso: Até 150 quilos
Onde vive: Na cordilheira dos Andes, ao longo de vários países da América do Sul, como Venezuela, Colômbia, Equador, Peru e Bolívia
URSO-MALAIO (Ursus ou Helarctos malayanus)
Tamanho: 1,5 metro
Peso: 66 quilos
Onde vive: Em florestas tropicais, do Sudeste Asiático às ilhas de Sumatra e Bornéu, na Indonésia
URSO-NEGRO ASIÁTICO (Ursus thibetanus)
Tamanho: 1,6 metro
Peso: 200 quilos
Onde vive: Florestas temperadas da Ásia, do Afeganistão ao Vietnã, nordeste da China, sudeste da Rússia e Taiwan
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