Ciência

Como Stephen Hawking conseguia falar?

O cientista só podia operar um computador e falar graças a um leve movimento de sua bochecha direita – o único que lhe restava no fim da vida

Por Vanessa Vieira
23 nov 2011, 22h00 • Atualizado em 11 set 2020, 11h36

O físico britânico Stephen Hawking, 76 anos, ajudou a entender a origem do Universo, o papel dos buracos negros e, de quebra, escreveu as 262 páginas do maior best-seller da ciência para leigos: Uma Breve História do Tempo. E fez isso sem conseguir mover o corpo.

O problema dele: aos 21 anos, foi diagnosticado com esclerose lateral amiotrófica, doença que afeta células nervosas responsáveis pelo controle da musculatura. Os médicos lhe deram 2 anos de vida. A doença afetou a fala, cada vez mais desarticulada, mas ele conseguia se comunicar. Ditou à secretária o rascunho do livro em 1984.

No ano seguinte, porém, Hawking teve uma pneumonia grave e precisou fazer uma traqueostomia de emergência. Foi então que perdeu de vez a voz. Mudo e quase todo paralisado, passou a levantar uma sobrancelha quando alguém apontava para letras. Mais tarde adotou o software Equalizer, que permite escrever frases selecionando palavras de um menu com um toque da mão. Por fim, um sintetizador de voz instalado com o Equalizer trouxe de volta a fala, ainda que eletrônica.

Hawking ocupou a cadeira de Isaac Newton na Universidade de Cambridge até 2009 comunicando-se apenas com um botão. E reclamava: “O sintetizador me dá um sotaque americano”.

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O software que Hawking usava para falar pode ser baixado gratuitamente – tem até versão em português, mas só roda em Windows – para auxiliar outras pessoas com limitações de movimento a se comunicar e utilizar um computador.

A supercadeira

Como Hawking escrevia e pronunciava seus discursos

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1. Um tablet era instalado em um suporte de metal acoplado a um dos braços da cadeira.

2. No menu havia termos prontos, como “sim”, e uma lista de palavras em ordem alfabética, além da função “soletrar”.

3. Um sensor infravermelho nos óculos captava movimentos da bochecha direita, usados para escolher as frases.

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4. O texto completo era enviado a um sintetizador, que criava a voz simulando entonação, segundo Sam Blackburn, assistente de Hawking. O som saia atrás do suporte do computador.

5. Para palestrar, ele escrevia o discurso antes. Na hora da participação, enviava ao sintetizador uma frase por vez, o que deixava a fala mais natural.