Giganotossauro: o novo velho rei dos animais

Flávio Dieguez

Grandão, comia 1 tonelada de carne por dia

Quase tudo o que sabemos dos dinossauros veio de fósseis do hemisfério norte. Isso quer dizer que só conhecemos metade da história. A outra metade, que se desenrolou no hemisfério sul, ainda é uma incógnita. Está apenas começando a ser pesquisada. Mas o início é, no mínimo, espetacular. A prova mais recente disso foi a descoberta no ano passado na Argentina de um predador monumental. Possivelmente o maior comedor de carne de toda a história dos bichos, capaz de engolir perto de 1 tonelada entre almoço e jantar. “A nova espécie é uma das mais importantes já encontradas”, diz Rodolfo Coria, paleontólogo do Museu Carmén Funes, em Neuquén, Argentina. Em setembro, ele anunciou a novidade na revista inglesa Nature.

No artigo, ele diz ter recuperado 70% do esqueleto, o bastante para reconstruir o corpo e classificá-lo com precisão (veja a ilustração abaixo). À SUPER, por telefone, Coria disse que devido à pressa em anunciar o achado deixou de incluir na Nature diversas outras peças. “Em janeiro vamos voltar ao local e ver se achamos mais alguma coisa”. O que já está disponível revela a extrema semelhança do giganotossauro com o tiranossauro, a despeito da imensa diferença de tempo e de espaço que os separava. O primeiro andou há 100 milhões de anos pela Patagônia e o segundo, trinta milhões de anos mais tarde, em várias regiões do hemisfério norte, nenhuma delas ligada à América do Sul.

Também é impressionante notar que o monstro do sul era maior do que o do norte. Claro: como só há um exemplar da nova espécie, não dá para fazer uma comparação definitiva. Mas a confiança vem de dois fatos. Primeiro, o espécime argentino é maior que o maior de todos os fósseis de tiranossauro conhecidos, um espécime de Dakota do Sul, Estados Unidos, chamado Sue. O fêmur do giganotossauro, com 1,43 metros, é 5 centímetros mais longo que de Sue. Em segundo lugar, e ainda mais importante, seus ossos são bem mais grossos, indicando que ele era bem mais pesado do que Sue. A diferença é grande: Coria estima que o giganotossauro era pelo menos 2 toneladas mais pesado do que a média dos tiranossauros.

A Patagônia é uma mina de fósseis

A área em que o giganotossauro ficou petrificado por 100 milhões de anos, no noroeste da Patagônia, está se transformando rapidamente numa das capitais mundiais dos dinossaurólogos. O esqueleto do novo carnívoro é apenas a última das maravilhas guardadas por lá. A partir de 1973, as rochas antiquíssimas da região revelaram a existência dos herrerassauros, os quais, como logo se percebeu, eram mais primitivos do que qualquer outro grupo de dinossauros. Bem antes de 200 milhões de anos, eram minúsculos em comparação com os gigantes que viriam depois. Mediam uns poucos metros e devem ter sido dominados pelos ancestrais dos jacarés e crocodilos.

O primeiro a descrever um herrerassauro, no início da década de 70, foi o argentino Juan Luis Benetto, mas no início desta década o americano Paul Sereno, da Universidade de Chicago, ampliou consideravelmente a coleção. Em 1991 Sereno estabeleceu um recorde: desenterrou o dinossauro mais antigo que se conhece, com 225 milhões de anos. O eoraptor, como foi chamado, com apenas 1 metro, comprova a tese do aumento persistente de tamanho dos dinossauros ao longo do tempo.

Caçada na terra do tango

Na opinião de Coria, esses velhíssimos restos petrificados configuram uma hipótese importante. A de que os dinossauros do hemisfério sul precederam sistematicamente os do hemisfério norte. “Como se o sul estivesse sempre à frente do norte em termos da evolução”, explica ele. O giganotossauro reforça bastante essa impressão porque dominou o Cretáceo médio e o tiranossauro, com traços muito semelhantes, surgiu bem depois disso, no Cretáceo superior. O mais curioso é que nem se pode falar que um é parente do outro, disse Paul Sereno ao jornal americano The New York Times. “Como se desenvolveram em terras isoladas uma da outra, os descendentes do giganotossauro não poderiam ter se deslocado para o norte e se transformado no tiranossauro”. Em outras palavras, as duas bestas surgiram com o mesmo aspecto, mas de maneira totalmente independente, cada uma em seu lugar.

Coria acrescenta mais um dado importante para esse debate. É que antes do giganotossauro os habitats da Patagônia eram dominados por um outro grupo de predadores, os abelissauros. “Eram bem diferentes. E como desaparecem do registro fóssil, parece que foram substituídos pelos giganotossauros”. Além disso, uma descoberta sensacional de 1991 mostra que, nessa mesma época, morava na Patagônia o argentinossauro, um herbívoro com dimensões de montanha. Com 100 toneladas e quase 50 metros de comprimento, ele é o maior dinossauro que se conhece.

Em resumo, a partir de 100 milhões de anos atrás, houve uma mudança geral no modelo dos animais sulistas. E esse modelo, caracterizado especialmente pela anatomia do giganotossauro, teria sido “copiado” pela evolução na parte norte do planeta. Claro que isso é hipótese. Mas é justamente pela carência de dados que o novo fóssil causou impacto. Ele deve nos ensinar muita coisa sobre os grandes predadores. “Eles são naturalmente raros e quanto mais crescem, mais escassos ficam”, explica Coria. “Bem conhecido, só temos mesmo o tiranossauro, do qual já se desenterraram doze esqueletos mais ou menos completos”. Mas o fóssil bem preservado do giganotossauro já ampliou um pouco o material que a Paleontologia tem para analisar. E agora que se sabe que ele existe, certamente vai crescer a busca de outros gigantes na terra do tango.

Para saber mais

The Dinosaur Data Book, David Lambert, Avon Boocks, Nova York, 1990

The Natural History Museum Book of Dinosaurs, Tim Gardom e Angela Milner (consultora científica), Virgin Publishing, Londres, 1993

Le Monde Perdu des Dinosaures, Jean-Guy Michard, Gallimard, 1989, Paris

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