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Ele se chama X-37B, e é uma versão menor do ônibus espacial tradicional – porque não leva ninguém dentro e é controlado à distância, como um drone. Mede 8,8 metros de comprimento por 4,6 metros de envergadura, pesa aproximadamente 5 toneladas e é lançado por um foguete. Ao voltar à Terra, plana e pousa como um avião, exatamente como os ônibus espaciais faziam. Foi construído pela Phantom Works, uma divisão da Boeing especializada em projetos militares avançados, e é operado pela Força Aérea americana.
Isso é o que se sabe sobre o X-37B. Todo o resto –inclusive o que ele leva em seu compartimento de carga durante os voos– é confidencial, mantido em segredo pelos EUA. Nesta semana, o X-37B voltou à Terra após passar impressionantes 718 dias em órbita. Esta foi a quarta missão do ônibus espacial secreto. Como nas outras vezes, os EUA não revelaram o objetivo.
Ao reentrar na atmosfera e se aproximar do Kennedy Space Center, na Flórida, para pousar, o X-37B provocou um estrondo sônico (sonic boom): onda de choque que é causada por aeronaves que voam mais rápido do que a velocidade som, e é ouvida pelas pessoas em terra como se fosse uma explosão. Não há imagens desse momento, mas a Força Aérea dos EUA divulgou um vídeo do pouso:
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