O ouro aparece quando o mercúrio dá as caras

Por que o mercúrio é usado para encontrar ouro?

“Porque é útil para separá-lo das impurezas”, afirma a química Elizabeth de Oliveira, da Universidade de São Paulo. Quando o garimpeiro pega um monte de terra molhada na batéia, não sabe exatamente o que está no meio dela. Então, joga mercúrio líquido, que atrai o ouro pulverizado na lama e forma com ele uma liga visível.

Mas se houver também outros metais nobres, como o paládio ou a platina, o mercúrio também vai atraí-los. Aquecendo a liga com um maçarico, a cerca de 300 graus Celsius, os metais derretem e o mercúrio vira vapor. O ouro, entretanto, continua misturado aos outros metais. Para separá-lo, a liga tem que passar por um complicado processo posterior em laboratório.

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