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A partir de relatos bíblicos, acredita-se que a peste negra, que recebeu esse nome por provocar o surgimento de bolhas escuras na pele, já era uma doença mortal no Oriente Médio desde a Antiguidade. Em 1333, virou epidemia na China e, em 1347, chegou à Europa.
Alguns historiadores dizem que o mal, causado pela bactéria Yersinia pestes e transmitido por pulgas de ratos, foi levada ao continente europeu propositadamente. Num assalto ao porto de Gênova, o exército turco teria lançado à terra, com catapultas, cadáveres de gente infectada – uma guerra bacteriológica medieval. Mas também há quem acredite que a doença, também chamada de peste bubônica, desembarcou acidentalmente, com ratos que viajaram naquele mesmo navio da Turquia.
Seja qual for a verdade, o fato é que a praga, que causa vômitos, febre, dores e delírios, se espalhou depressa. “Em 1351, já tinha varrido o continente”, conta a historiadora Vera Machline, do Programa de História da Ciência da Pontifícia Universidade Católica de São Paulo. Estima-se que, em quatro anos, a peste negra tenha matado 25 milhões de pessoas, um terço da população europeia na época. Até hoje há casos isolados de peste bubônica pelo mundo, mas, com a utilização de antibióticos, a doença quase não mata mais.
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