Para facilitar a captura de peixes. A bolsa gular, popularmente chamada de papo, permite que o pelicano fisgue presas maiores sem que elas escapem – o que é comum acontecer entre as aves que seguram o alimento com o bico. “Dessa forma, eles gastam apenas uma hora por dia em busca de comida, o que representa uma vantagem do ponto de vista evolutivo”, explica Maurício Vecchi, do Departamento de Ecologia da Uerj.
A estrutura, uma distensão do tecido da mandíbula, é extremamente elástica e pode armazenar até 13 litros – ficando quase do tamanho da própria ave. A maior parte desse volume, no entanto, é de água, que precisa ser expelida por entre as mandíbulas. Só então o peixe (que pode pesar até 2 kg) é engolido.
Outras aves, como guarás e flamingos, também apresentam o papo, mas o tamanho nem se compara aos da família Pelecanidae. No Brasil, o único representante da família é o pelicanopardo, encontrado na bacia amazônica. O peixe pode ficar vivo por um bom tempo dentro do papo. Mas o pelicano costuma engoli-lo poucos segundos após capturá-lo
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