É o chamado plasma gasoso. A melhor maneira de entendê-lo é acompanhar esta seqüência química: quando se aquece um sólido, ele vira líquido; quando se esquenta esse líquido, ele vira gás; quando o gás é aquecido, vira plasma. Em cada uma dessas passagens, a matéria ganha energia e o quarto estado é o mais energizado de todos. Muitas são as situações em que plasmas estão presentes. “O fogo, por exemplo, é um plasma”, diz Alex Antonelli, do Instituto de Física da Unicamp. A ciência estuda esse estado com o objetivo de aprender a fazer a fusão nuclear. A energia atômica que conhecemos (da bomba ou das usinas nucleares) é produto da fissão: a divisão do núcleo do átomo. A fusão é o contrário: a junção de dois núcleos num só. O processo, ainda distante de ser equacionado, é visto como uma fonte inesgotável de energia para o futuro.
Há ainda um quinto estado da matéria, que ocorre quando os átomos são resfriados até os elétrons pararem de girar em torno do núcleo.
Fusão nuclear em laboratório é uma tentativa de utilizar o plasma como fonte de energia
1. A mistura de dois gases, deutério (átomo com um próton e um nêutron) e trítio (dois nêutrons e um próton) recebe energia
2. Os elétrons se desprendem dos átomos, formando assim o plasma, quarto estado da matéria
3. Bombardeados com mais energia, os núcleos de trítio e deutério se fundem, liberando enorme quantidade de calor
4. Fundidos, trítio e deutério viram hélio, mas o processo tem uma falha: a liberação de nêutrons torna o plasma radioativo
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