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O dispositivo se chama RemoveDebris (“removedor de entulho”, em inglês), e irá ao espaço em um foguete Falcon 9, da SpaceX, cujo lançamento está marcado para hoje às 17h30, na Flórida. O objetivo principal da missão é carregar 2 toneladas de suprimentos até a Estação Espacial Internacional – cuja segurança o RemoveDebris irá ajudar a defender.
Estima-se que haja 7.600 toneladas de lixo espacial na órbita terrestre. São 750 mil peças e fragmentos de satélites, que se deslocam a mais de 40 mil km/h e podem causar danos sérios à ISS (em 2016, uma janela da estação chegou a trincar após ser atingida por um deles).
O coletor de lixo foi desenvolvido pela Universidade de Surrey (Inglaterra) em parceria com a Airbus, pesa 100 kg e tem o tamanho de uma caixa grande (mede 55x55x76 cm). Ele será levado por uma cápsula Dragon, da SpaceX, até a Estação Espacial, onde será pinçado e liberado por um braço mecânico.
O RemoveDebris se deslocará na órbita terrestre, e soltará um pequeno satélite – que fará o papel de lixo de espacial, e ele tentará capturar usando uma rede e um arpão. Ao final da missão, o catador de lixo acionará uma segunda rede, que o fará reentrar na atmosfera terrestre, onde ele e o lixo espacial serão queimados. Se o teste der certo, o dispositivo poderá ser produzido e liberado em grande escala para ajudar a limpar a órbita da Terra. Veja o vídeo:
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