Montanhas de ferro à vista

Siderúrgicas do espaço

O telescópio americano Chandra detecta sinais de ferro entre os resíduos de uma superexplosão estelar.

1 – Situado a 100 quatrilhões de quilômetros da Terra, este amontoado de gás e poeira, conhecido pelo nome de Cassiopéia-A, contém os restos de uma detonação que, há mais de 11 000 anos, destruiu uma estrela gigante.

2 – As áreas avermelhadas são massas de ferro emitindo raios X, captados pelo Chandra. Ele foi o primeiro telescópio a registrar esse metal em uma nuvem de matéria cósmica.

Alto-forno natural

Quando os astros gigantes morrem, transformam-se em fábricas de metais. Veja como elas funcionam.

1. Só as estrelas que têm massa muito grande tornam-se produtoras de ferro. Para entender esse processo, imagine que o astro abaixo é dez vezes mais pesado que o Sol.

2. Depois de brilhar centenas de milhões de anos, ela fica quase sem energia e encolhe. Esmagado, o núcleo libera suas últimas reservas de radiação de forma explosiva.

3. Nesse momento terminal, a imensa pressão interna empurra a camada externa da estrela para o espaço e, ao mesmo tempo, comprime ainda mais o seu coração. É como levantar um peso fazendo força sobre o chão.

4. Quando o caroço central já não pode mais ser comprimido, a energia que o espreme rebate em sua superfície na forma de uma tremenda onda de choque que foge para o espaço.

5. O vagalhão explosivo atropela as camadas de matéria que haviam sido jogadas para o exterior. O calor, assim, supera 1 bilhão de graus Celsius. Isso provoca reações atômicas que transformam elementos existentes na estrela – como o silício e o oxigênio gasosos – em metais como o níquel e o ferro.