A contagem regressiva para o, lançamento de duas sondas soviéticas a Phobos, um dos satélites do planeta Marte, está prestes a começar: no dia 7 de julho parte a primeira sonda; cinco dias depois sobe a segunda. Elas vão percorrer 140 vezes a distância da Terra à Lua em 200 dias, para conseguir uma sintonia perfeita com a órbita de Phobos. Um aparelho a bordo de uma das sondas vai disparar um raio laser para vaporizar uma amostra do solo do satélite. Como ali não existe atmosfera, o vapor se espalhará em todas as direções e inevitavelmente algumas moléculas acabarão aprisionadas na sonda, estacionada a baixa altitude. Interessados em saber de que é feito o satélite marciano, os soviéticos e demais terráqueos não terão, porém, sua curiosi dade imediatamente satisfeita: as primeiras imagens de Phobos só serão transmitidas um ano depois da chegada das sondas.