Corrida maluca
A União Soviética sempre negou, mas havia em curso, na década de 1960, um plano ultrassecreto para superar os americanos na conquista da Lua.
Por 13 fev 2011, 00h00 | Atualizado em 31 out 2016, 18h52
O imenso foguete – o maior até então a ser lançado de Baikonur, base soviética no Cazaquistão – acabava de entrar em sua fase final de preparação para o lançamento. A data: 3 de julho de 1969. O primeiro teste do gigante havia sido feito em fevereiro daquele ano, mas uma falha bizarra nos propulsores impedira o sucesso. O colosso era conhecido entre os engenheiros soviéticos apenas pela pouco atraente sigla “N-1”. Mas em suas entranhas repousava a esperança russa de bater mais uma vez os americanos na corrida espacial. Dessa vez, o objetivo era conquistar a Lua.
Os ianques sabiam bem da existência daquele foguete monumental. A presença do N-1 em Baikonur era impossível de ocultar, graças às primeiras benesses da exploração espacial, que vinham na forma de fotos de satélites. O único propósito imaginável do foguetão, a Nasa sabia, era o envio de cosmonautas à superfície lunar.
Será que os americanos perderiam a disputa, tão perto da linha de chegada? O início da missão da Apollo 11 – a primeira destinada a fazer um pouso – estava marcado para dali a 13 dias.
Os soviéticos, francamente, não estavam animados. Diferentemente do americano Saturn V, o foguete N-1 não havia realizado nenhum voo bem-sucedido, e os engenheiros sabiam que o projeto ainda tinha problemas. Mas a pressa para bater os americanos era gigantesca, e não havia mais como adiar. Aquela era a última chance de tentar chegar à Lua antes.
Os presentes ao lançamento cruzaram os dedos e os motores começaram a roncar com toda força. Mas não deu tempo de torcer muito. Quase imediatamente após o início da subida, os propulsores do N-1 falharam. O veículo nem deixou a plataforma, causando uma enorme explosão. O insucesso não tirou vidas, mas causou um atraso de no mínimo dois anos no programa soviético. Programa que em duas semanas perderia a razão de ser.
Em 16 de julho de 1969, o Saturn V fazia mais um voo perfeito e colocava na direção da Lua a espaçonave Apollo 11. Em 20 de julho, Neil Armstrong descia do módulo lunar e dava os primeiros passos no solo empoeirado do satélite natural da Terra. Os americanos eram os vencedores da corrida espacial.
Ato contínuo por parte dos soviéticos: negar tudo. Houve um projeto para enviar cosmonautas à Lua? “Nunca!” É verdade que houve problemas com o foguete que levaria a União Soviética à superfície lunar? “Nunca existiu esse foguete! Os americanos estavam promovendo sozinhos essa maluca corrida espacial.”
Durante umas boas décadas, ficou essa imagem de que os soviéticos estavam se concentrando apenas na criação de estações espaciais e jamais almejaram atingir a Lua. Mas, quando a União Soviética se esfacelou, no início da década de 1990, o Ocidente finalmente teve acesso aos arquivos secretos do programa espacial russo. E até hoje surgem descobertas inéditas sobre o esforço lunar soviético.
A verdadeira história
O programa que envolvia o gigantesco foguete N-1 e os veículos necessários ao envio de cosmonautas à superfície da Lua nasceu em 1964, pelas mãos do famoso projetista espacial russo Sergei Korolev. Àquela ocasião, o engenheiro obtivera autorização do Partido Comunista para desenvolver um programa completo destinado a vencer os americanos – e estava convicto de que conseguiria mais uma vez colocar a União Soviética à frente.
“Papai lutou para tornar a Rússia o primeiro país a enviar um homem à Lua e estava convencido de que isso era possível”, afirma Natalia Sergeevna Koroleva, filha de Korolev. Ele pessoalmente concebeu o foguete N-1 e 3 espaçonaves para a conquista lunar, designadas apenas L-1, L-2 e L-3. A L-1 era uma nave pequena, capaz de enviar cosmonautas apenas em viagens ao redor da Lua (trajetórias circunlunares). A L-2 era uma nave de maior porte, equivalente em capacidade às cápsulas Apollo. Seu modelo era praticamente igual ao das atuais espaçonaves russas Soyuz. E a L-3 era um veículo feito para o pouso na Lua, com capacidade para apenas um cosmonauta.
O projeto estava em andamento quando Korolev foi diagnosticado com um câncer de cólon. Em janeiro de 1966, após uma cirurgia, ele estava morto. O que se seguiu foi uma imensa disputa pelo controle do programa espacial, e com ela o projeto N-1/L-3 perdeu muito de seu foco.
Ainda assim, os russos deram alguns belos sustos nos americanos. O maior deles aconteceu em 14 de setembro de 1968, antes mesmo que os ianques conduzissem o primeiro voo tripulado de uma Apollo. Uma nave soviética modelo L-1, impulsionada por um foguete Proton, completava com sucesso uma jornada ao redor da Lua. Mas, como era apenas um teste, ela voou sem tripulação.
O sucesso soviético fez soar o alerta na Nasa: a agência americana percebeu que poderia perder a primazia e inverteu duas de suas missões, antecipando a primeira viagem de uma nave Apollo até as imediações lunares. A famosa missão da Apollo 8, realizada em dezembro de 1968 (apenas a 2ª cápsula do tipo a ser enviada ao espaço com tripulação), acabou sendo a pioneira em atingir uma órbita ao redor da Lua.
Após a Apollo 11, os americanos conduziram outras 6 missões destinadas ao solo lunar. Todas tiveram sucesso, exceto a fatídica Apollo 13, em 1970, que sofreu uma explosão a mais de 300 mil quilômetros da Terra e por pouco não resulta na morte da tripulação.
Para não dizer que jogaram a toalha completamente, os soviéticos promoveram uma série de missões lunares não tripuladas. Mas, enquanto chegavam à União Soviética alguns poucos gramas de poeira da Lua, nos EUA os astronautas traziam quilos e mais quilos de rochas lunares.
A última missão tripulada com destino à Lua, Apollo 17, foi conduzida em dezembro de 1972. Três astronautas, incluindo Harrison Schmitt, o primeiro cientista a visitar o satélite natural, chegaram a passar pouco mais de 3 dias na superfície lunar. Até hoje, sem a Guerra Fria para empurrar, ninguém teve as manhas de voltar ao solo lunar.
7/out/1957
Russos lançam o Sputnik, 1º satélite artificial.
31/jan/1958
Americanos lançam seu 1º satélite, o Explorer 1.
12/abr/1961
Yuri Gagarin faz seu voo orbital na nave Vostok 1.
5/mai/1961
Alan Shepard se torna o 1º americano no espaço.
20/fev/1962
John Glenn faz 1º voo orbital americano.
18/mar/1965
Alexei Leonov faz a 1ª caminhada espacial.
3/jun/1965
Ed White faz 1ª caminhada espacial americana.
24/dez/1968
Astronautas da Apollo 8 são 1ºs a circular a Lua.
20/jul/1969
Neil Armstrong, da Apollo 11, é o 1º a andar na Lua.
19/dez/1972
A Apollo 17, última missão à Lua, volta à Terra.
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