Como é a vida dentro de um formigueiro?

Cidade subterrânea Numa colônia de saúvas, cada indivíduo tem uma função específica

Intrincado labirinto

As saúvas, como a maioria das espécies, constroem ninhos subterrâneos escavando a terra. Os formigueiros são formados por inúmeras câmaras interligadas por galerias e túneis. As câmaras, também chamadas de panelas, são usadas como berçário, despensa para armazenar comida, depósito de lixo e lugar de descanso para as formigas operárias

Classe trabalhadora 2

As operárias-generalistas, com cerca de 1,5 milímetro, cuidam dos ovos da rainha e limpam o ninho. O último grande grupo de formigas operárias é formado pelas jardineiras, que são as menores de todas (cerca de 1 milímetro) e têm a tarefa de cuidar dos chamados jardins de fungo. Por isso, elas permanecem quase o tempo todo dentro do formigueiro

Machos descartáveis

Os bitus, as saúvas machos, são frutos de ovos não fecundados, ao contrário das fêmeas, que se originam dos fecundados. Eles medem aproximadamente 3 milímetros e vivem só para acasalar com as futuras rainhas. Depois do vôo de cópula com as fêmeas aladas, que ocorre entre setembro e dezembro, os machos não são mais aceitos no ninho e acabam morrendo

Poder em cheque

Dependendo da espécie, o formigueiro pode ter uma ou mais rainhas, que nos sauveiros são chamadas de tanajura. Ela é a mãe de todas as formigas e aparentemente comanda seus “súditos” liberando hormônios que orientam as tarefas. Quando ela morre, o formigueiro em geral se desfaz. Alguns pesquisadores, no entanto, têm defendido a tese de que a colônia pode funcionar muito bem sem a rainha, que não seria tão importante assim

Classe trabalhadora 1

As saúvas operárias, casta mais numerosa do formigueiro, são estéreis e não têm asas. Elas se dividem em quatro grandes grupos. As escavadoras têm por volta de 2 milímetros e são responsáveis por trazer pedaços de folhas para a colônia. As operárias-soldadas medem cerca de 3 milímetros e defendem a colônia de outros insetos ou formigas rivais

Candidatas ao trono

As candidatas a futuras rainhas são as fêmeas aladas, que têm o mesmo tamanho que as mandachuvas dos formigueiros (cerca de 5 milímetros). Cada uma delas copula com vários bitus, mas somente 0,05% consegue manter um formigueiro até atingir a maturidade para produzir novos descendentes. É que as fêmeas ficam muito vulneráveis aos predadores na hora do vôo de acasalamento e durante a escavação do novo ninho

Jardim suculento

Diferentemente do que parece, as formigas não se alimentam dos pedaços de folhas que vivem carregando de um lado para o outro. As folhas trituradas servem apenas como matéria-prima para a proliferação de fungos, estes, sim, o principal alimento das formigas. Por isso, os chamados jardins de fungo são essenciais para a sobrevivência da colônia