Como é a vida nas maiores altitudes e profundidades da Terra?

SALTO CONGELANTE

A 31 300 metros, o oxigênio é escasso e a temperatura bate em -55 ºC. Só as bactérias sobrevivem, mas o homem já chegou lá: usando uma roupa especial contra o frio e respirando por um cilindro de ar, o americano Joe Kittinger Jr. pulou de um balão, obtendo o recorde de salto com pára-quedas, em 1960

PRESSÃO ARTIFICIAL

Conforme aumenta a altitude, a pressão atmosférica cai e o ar fica rarefeito. Como o ser humano só vive até 4 mil metros sem equipamentos, os aviões que voam a cerca de 11 mil metros usam um fluxo de ar comprimido, simulando um ambiente com uma altitude de 1 500 metros dentro da cabine

VÔO EXTREMO

Entre as aves, um dos campeões de altura é o ganso selvagem, que voa a 9 mil metros. Além dele, insetos cujo corpo contém glicerol — componente que impede que o organismo congele — vivem acima dos 6 mil metros

SONECA GELADA

No ponto mais alto do planeta, o cume do monte Everest, a 8 850 metros de altitude, foram encontradas colônias de bactérias capazes de viver abaixo de 0 ºC. Para esses microscópicos habitantes solitários, o segredo para suportar o frio do topo do mundo é entrar em estado de dormência quando a temperatura cai muito

ALTAS ADAPTAÇÕES

A cada 100 metros de subida, a temperatura cai pelo menos 0,5 ºC. Por isso, a fauna alpina precisa se preparar para o frio: o iaque selvagem, por exemplo, possui uma grossa camada de gordura e de pêlos para passar o verão a 6 mil metros de altitude nas montanhas da Ásia. Outros mamíferos, como a lhama e a cabra-das-neves, possuem patas antiderrapantes para andar no gelo

MATA ESCASSA

A vegetação distribui-se em faixas de acordo com a altitude e a temperatura. Geralmente, as florestas crescem do sopé até os 600 metros. Daí para cima, as plantas diminuem de tamanho até desaparecerem – no Himalaia, por exemplo, elas somem a 5 400 metros de altitude. Após esse patamar, o vegetal que sobrevive é o líquen, que cresce nas rochas e faz fotossíntese a 0 ºC

MERGULHO FATAL

O maior inimigo dos mergulhos é a pressão do mar. Ela cresce com a profundidade, comprimindo os pulmões e reduzindo os batimentos cardíacos. Com tubos de oxigênio, um mergulhador chega a 440 metros. Sem equipamentos, atinge 170 metros. A campeã, a francesa Audrey Mestre, morreu em 2002 ao tentar superar seu recorde

LUZ VITAL

O Sol é a fonte de energia primordial para a vida na Terra. Plantas, algas e algumas bactérias fazem fotossíntese, utilizando os raios solares para converter água e gás carbônico em energia. Assim, eles se desenvolvem e servem de alimento para os animais, dos insetos ao ser humano

MULTIDÃO MARÍTIMA

Boa parte da vida nos mares habita a faixa de assoalho oceânico mais próxima da terra firme, com menos de mil metros de profundidade e largura média de 70 quilômetros. A grande concentração de nutrientes atrai mamíferos, peixes, crustáceos e quase todos os grupos do reino animal para essa região

FERVURA FÉRTIL

Nas fontes hidrotermais, a lava vulcânica subterrânea aquece a água e alimenta bactérias como a Pyrolubus fumarii. Esse ser vivo, encontrado a 3 650 metros da superfície, sobrevive a 118 ºC e é o início de uma cadeia alimentar com mais de 370 espécies

ESCURIDÃO ETERNA

A vida nas profundezas é uma noite fria infinita, pois o sol não passa de 300 metros de profundidade e os termômetros marcam 2 ºC. Mas algumas espécies se adaptaram a essas condições: o peixe-pescador, que vive a até 6 mil metros, atrai seu almoço com uma isca luminosa. Outros seres, como o peixe-víbora e o peixe dente-de-cão, têm dentes enormes para devorar suas presas

RECORDE SUBMARINO

O ser humano chegou uma única vez bem perto do ponto mais profundo dos mares, a fossa das Marianas, no oceano Pacífico. Em 1960, os exploradores Jacques Piccard e Don Walsh atingiram 10 912 metros a bordo do submarino Trieste. Hoje, só submersíveis como o Nautile, da França, e o Shinkai, do Japão, passam dos 6 mil metros

ERMITÃO DAS PROFUNDEZAS

Na fossa das Marianas, onde a pressão 1 100 vezes maior do que ao nível do mar, sobrevivem pepinos-do-mar, mini-crustáceos e bactérias como as Pseudomonas, mas nenhum peixe foi encontrado. Até agora, o ermitão das profundezas é o Abyssobrotula galatheae, um peixe visto a 8 370 metros, no oceano Atlântico

ESTÔMAGO DE PEDRA

No subsolo da terra firme, uma pequena faixa com cerca de 10 metros de extensão reúne a maior parte da matéria orgânica, concentrando insetos, roedores e outros animais subterrâneos. Mas há vida abaixo das várias camadas rochosas: cientistas já encontraram colônias de bactérias sobrevivendo a mais de 3 mil metros de profundidade. Tudo indica que elas se alimentam de elementos inorgânicos presentes nas rochas

Na Livraria:

Life on the Egde – Amazing Creatures Thriving in Extreme Environments, Michael Gross, Perseus Publishing, 2001