Ciência, Mundo Estranho

O que são coprólitos?

Cocôs já ajudaram a reescrever a história da ciência

Por Bruno Machado
6 fev 2017, 14h01 • Atualizado em 22 fev 2024, 10h16

Pergunta do leitor Robson Vilanova Ilha, São Sepé, RS
Ilustra Yasmin Ayumi
Edição Felipe van Deursen

São fezes fossilizadas de pessoas ou de animais. A palavra vem de dois termos gregos: copros (“fezes”) e litos (“pedras”). Em geral, os coprólitos se formam quando o excremento resseca em ambientes áridos. A análise desse material, que pode datar até do Período Cambriano (cerca de 540 milhões de anos atrás), ajuda cientistas a descobrir fatos sobre o autor “da obra”, como a dieta, os hábitos, o ambiente em que vivia, que lugar ocupava na cadeia alimentar, se sofria de doenças e até como ocupou o planeta.

Exemplo: um cocô de 14 mil anos encontrado nos Estados Unidos sugere que o homem chegou provavelmente pelo mar à América, e um milênio antes do imaginado. Antes, acreditava-se que o fluxo migratório teria ocorrido pelo Estreito de Bering, mas o achado contém ovos de microrganismos que não sobreviveriam ao frio rigoroso da região, o que contesta essa teoria.

Mil e uma utilidades
Coprólitos não ajudam apenas os cientistas

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Sai que é bomba
Em 1842, um professor da Universidade de Cambridge (Reino Unido) descobriu uma reserva de coprólitos. Grande fonte de fosfato, eles foram usados para produzir fertilizantes. O leste inglês se tornou uma mina de coprólitos a céu aberto. A indústria declinou na década de 1880, mas foi revivida durante a 1ª Guerra Mundial para levar fosfato às munições das forças armadas britânicas

Luxo estranho
Em 2010, a empresa suíça Artya criou um relógio de pulso com mostrador feito de coprólito. O objeto custa 8,3 mil euros. Para quem preferir peças mais discretas, também existem colares e brincos feitos de cocô de dinossauro fossilizado

Peça de museu
Em 1972, arqueólogos ingleses encontraram um coprólito humano de 23 cm de comprimento – o maior cocô fossilizado de gente já descoberto. Análises mostraram que o autor comia carne e pão e que ele sofria de uma infecção intestinal grave. Chamado de Lloyd Banks, o objeto está exposto no Centro Viking Jorvik, no Reino Unido

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Contém traços de…
Além de fosfato, cálcio e matéria orgânica, o coprólito pode ter:

Outros fósseis, como ovos de parasitas
Traços moleculares de microrganismos, como protozoários, bactérias ou vírus
Pólen
Fibras
Grãos de amido
Fragmentos ósseos
Proteínas humanas, que indicam canibalismo

Consultoria Marcelo Fernandes, professor doutor do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da UFSCar (São Paulo)
Fontes Livro Paleoparasitologia no Brasil, de Marcelo Gonçalves, Adauto Araújo e Luiz Fernando Ferreira; Fundação Oswaldo Cruz e Instituto de Geociências da USP