O russo kozak vem do turco kazak, cujo significado original era “homem livre”. “Eles foram um dos povos que formaram a Rússia”, diz o historiador Osvaldo Coggiola, da USP. Durante muitos séculos, constituíram tribos nômades de camponeses que queriam fugir dos impostos, do serviço militar ou de contratos de servidão. A partir do século XV, se fixaram no sudoeste do país, entre o Mar Negro e o Mar Cáspio e também no Ural, no Turquestão e na Sibéria.
Suas comunidades eram organizadas em uma espécie de democracia militarista, que lutava para defender suas fronteiras ou ajudar outras regiões a se proteger de invasores. Com o passar do tempo, o governo russo reduziu sua autonomia e eles se transformaram em regimentos de soldados. No século XIX, os cossacos desempenharam papel importante na expansão russa, servindo a diversos czares. Já durante a guerra civil que sucedeu a revolução socialista de 1917, lutaram no chamado exército branco, que pretendia a volta da monarquia, contra o exército vermelho, dos bolcheviques. Após sua derrota para os comunistas, muitos dos cossacos foram mortos ou deixaram o país. A herança mais conhecida de sua cultura para a humanidade foi a dança típica, com saltos malabarísticos, praticada até hoje.
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