Graças a seus anéis, Saturno é o mais icônico planeta do nosso Sistema Solar. Mas a imagem tradicional não mostra tudo – e nem tem como, porque, se for para mostrar o maior de todos os anéis, o segundo maior planeta de nosso sistema é reduzido a mero pontinho no centro da imagem. Como na imagem acima.
O superanel, descoberto em 2009, é o chamado Anel de Phoebe, batizado assim por uma lua de Saturno próxima a ele. Na época, os cientistas já sabiam que era enorme, mas não conseguiram calcular seu tamanho exato.
Os anéis de Saturno são conhecidos desde 1610, quando Galileu Galilei afirmou que o planeta tinha “orelhas”. A razão do atraso de séculos é que, formado por uma camada extremamente rarefeita de poeira espacial, o Anel de Phoebe só é visível em infravermelho. Por isso o telescópio espacial WISE, que opera nesse comprimento de onda, foi usado para calcular seu tamanho exato. O resultado é que seu raio é 270 vezes maior que o próprio planeta, ocupando uma área 7 mil vezes maior que a de sua superfície.
“É fascinante que um anel como esse possa existir”, afirmou o cientista planetário Douglas Hamilton, da Universidade de Maryland, o principal autor do estudo que calculou o tamanho do anel. “Aprendemos em ciência que anéis planetários são pequenos e próximos aos planetas – se eles estão muito distantes, luas se formam ao invés de anéis. Essa descoberta acaba de virar essa ideia de cabeça para baixo – o universo é mais interessante e surpreendente do que pensávamos”.
Referências
1) Small particles dominate Saturn’s Phoebe ring to surprisingly large distances. Douglas P. Hamilton, Michael F. Skrutskie, Anne J. Verbiscer & Frank J. Masci, Nature, https://www.nature.com/nature/journal/v522/n7555/full/nature14476.html
2) Biggest Ring Around Saturn Just Got Supersized, Space.com, https://www.space.com/29624-giant-saturn-ring-even-bigger.html#
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