Peruca S/A

Antes de tocar o chão, golpeados por uma navalha, os fios já viraram produto. Todo dia, um ritual religioso atrai milhares de pessoas aos templos de Tirupati, no sul da Índia. A região é um dos mais rentáveis campos de exploração do mundo em um mercado de milhões de dólares: cabelo humano. Desses templos, exportadores comercializam os fios indianos, que acabam como apliques e perucas em salões de países da Europa, do Extremo Oriente e das Américas. Da fé à vaidade, tem cada vez mais gente usando o cabelo que um dia foi de outra pessoa – geralmente, uma indiana devota.

É um mercado em expansão. Um estudo americano mostrou que a indústria de perucas e apliques de cabelo humano cresceu 2,3% ao ano de 2003 a 2013. A Índia domina a produção, segundo a Comissão Internacional de Comércio dos Estados Unidos, embora China e outros países asiáticos e nações europeias também estejam na jogada. Em 2011, o negócio do cabelo rendeu à Índia US$ 393 milhões. Em 2012, houve um salto de mais de 80%, segundo o UN Comtrade, banco de dados das Nações Unidas que contabiliza estatísticas do comércio de commodities: US$ 721 milhões, número próximo à exportação de calçados brasileiros no primeiro semestre de 2013. A razão do aumento é simples: está na moda. Celebridades como a atriz Deborah Secco e a socialite americana Kim Kardashian popularizaram os apliques nos últimos anos.

Mas por que cabelo indiano? Porque ele é conhecido por sua excelência. É uma questão mais cultural que genética. Primeiro, o uso de produtos químicos na cabeleira, como tinturas, que danificam os fios, é algo raro no país (diferente do Brasil, onde pintar e alisar é muito comum). Segundo – e principalmente – porque há uma grande oferta de cabelo, graças a templos como os de Tirupati. Por isso, o cabelo indiano é sinônimo de qualidade, especialmente quando se trata do tipo remy. Colhido diretamente na raiz do couro cabeludo, esse tipo é virgem, ou seja, nunca passou por nenhum tratamento químico. Outra característica fundamental é que os fios têm todas as cutículas posicionadas na mesma direção. Assim, eles não embaraçam. O resultado é um aplique com aparência mais natural. Por conta disso, o remy é o mais caro do mercado, com preços que variam de US$ 500 a US$ 600 por quilo (fios de qualidade inferior saem por até US$ 200 o quilo).

A procura fez os preços explodirem. Há uma década, o cabelo remy custava menos da metade do que hoje. “As pessoas querem ficar bonitas e por isso gastam muito dinheiro com o cabelo”, diz o empresário indiano Benjamin Cherian, da Raj Hair International, pioneira no negócio. Em 1980, Cherian, um exportador de minérios, recebeu uma encomenda de uma empresa japonesa que queria cabelo para extrair um aminoácido usado em produtos químicos. Ele sentiu a oportunidade no ar e criou a Raj, que hoje atua em pelo menos 35 países.

A origem do ritual é incerta. Ele é imensamente popular porque é uma maneira de fazer uma oferta valiosa e não monetária, algo importante em um país religioso e pobre como a Índia. Para os fiéis, doar cabelo é mais ou menos como acender velas e fazer sacrifícios para católicos. Eles fazem filas, sentam em bancos ou no chão e aguardam sua vez. Cortam tudo para pedir saúde ou agradecer alguma graça atendida, por exemplo. Alguns ficam em silêncio, outros choram.

Doadores não ganham nada, mas os templos, sim. Todo dia, só em Tirupati, cerca de 50 mil pessoas raspam a cabeça. Um exemplo: em 2011, o Tirumala Tirupati Devasthanams, grupo que controla as finanças dos templos, organizou um leilão que vendeu mais de 500 toneladas de fios a empresas como a Raj. É uma montanha de cabelo, com receita anual de US$ 368 milhões. Mas há regras para usar o dinheiro, já que se trata de “cabelo público”. Os templos podem gastar apenas um terço da renda neles próprios. O resto deve ir para obras de caridade, escolas, orfanatos e hospitais. Uma agência do governo monitora a atividade econômica para que isso seja cumprido.

Em 2008, o documentarista italiano Raffaele Brunetti investigou esse comércio no filme Hair India, que mostra a trajetória que o cabelo colhido nos templos indianos percorre até chegar a salões de beleza na Europa. Segundo ele, muitos dos peregrinos não têm conhecimento do destino de suas madeixas. “Mas isso é o que menos importa para eles”, diz Brunetti. Ele explica que os indianos participam do ritual – o “sacrifício do cabelo” – com um único objetivo: presentear os deuses com o bem mais precioso que possuem. Brunetti lembra o que uma mulher que estava raspando a cabeça falou ao ser perguntada sobre o destino que seu cabelo teria: “Se uma europeia quer colocar na cabeça a negatividade da qual estou me libertando agora com esse ritual, o problema é dela”.

Desafio do cabelo derretido

Cabelo virou um mercado internacional, mas tudo depende das pessoas quererem doar ou vender. Além disso, o crescimento natural é lento e limita o aumento da oferta. Os fios de alguém saudável crescem 0,35 mm por dia. Para o cabelo ser aproveitado em perucas e apliques, o comprimento deve estar entre 20 e 25 cm para homens e 50 e 55 cm para mulheres. Ou seja, é preciso esperar até quatro anos e quatro meses para uma doadora poder fornecer um novo aplique. “É muito tempo e as pessoas não querem esperar o cabelo crescer”, diz Kristina Paraskeva, executiva da Wonderful Hair, empresa britânica de apliques de cabelo humano. “Com alta demanda, o maior desafio é estar capacitado para fornecer cabelo de qualidade para todo mundo disposto a pagar”, explica Ron Landzaat, especialista em cabelo do Hair Extension Guide, site que monitora o comércio internacional de fios. “Acho que já estamos próximos do momento em que a demanda será maior que o estoque disponível.” E não há indícios de esfriamento, segundo um estudo da empresa de pesquisa de mercado IBISWorld. “As peças feitas com remy indiano devem continuar ganhando popularidade”, prevê Caitlin Moldvay, analista da IBISWorld.

O mercado cresceu tanto que já conta com grandes empresas que não são da Índia, como a italiana Great Lenghts. Ela compra cabelo nos templos indianos, trata, embala e exporta para vários países, inclusive a própria Índia. Em Nova Délhi, onde a sociedade é mais ocidentalizada, o consumo de cabelo indiano vendido pela empresa da Itália é cada vez mais comum. É como o Brasil, maior produtor e exportador de café do mundo, que importa café processado da Itália e de outros europeus que não plantam o grão.

Uma alternativa para suprir essa demanda seria o cabelo sintético, produzido em larga escala, mais barato e de qualidade inferior. Mas cabeleireiros e clientes resistem. Além de o resultado ser artificial, fios sintéticos não permitem penteados, já que podem derreter com o calor de secadores e chapinhas.

Uma reclamação de quem usa apliques – mesmo os de cabelo natural – são alterações no couro cabeludo. Médicos ainda alertam que o uso prolongado de apliques e perucas pode provocar caspa ou algo pior. “Esses apliques pesam e a tração criada por eles no couro cabeludo pode causar perda permanente de fios”, explica a cientista britânica Gill Westgate, que há mais de 20 anos pesquisa cabelo. Mesmo assim, muitas pessoas seguem dispostas a encarar o risco. Pelo menos enquanto a moda durar.