Navegante intergaláctico

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Quando a sonda espacial Pioneer 10 foi lançada, em março de 1972, nem a própria Nasa imaginava que ela fosse ficar tanto tempo funcionando no espaço. Sua missão científica era estudar Júpiter e, então, sair do sistema solar, onde perderia o contato com a Terra. Em 1993, o projeto foi encerrado, mas a sonda continua em sua trajetória em direção aos confins do universo, atualmente a 11 bilhões de quilômetros da Terra. Com um baixíssimo suprimento de energia, ela ainda envia sinais para a Terra, que demoram dez horas para chegar aqui. Se permanecer funcionando por pelo menos mais dois anos, poderá chegar à fronteira do sistema solar, tornando-se a primeira sonda a enviar informações do espaço sideral. Considerada uma embaixadora do planeta no espaço, a Pioneer 10 carrega uma placa de ouro com desenhos feitos pelos astrônomos Frank Drake e Carl Sagan. Se algum dia for encontrada por uma forma de vida inteligente no universo, mostrará aos nossos vizinhos que eles não estão sozinhos.

• A Voyager 1, lançada em 1977, ultrapassou a Pioneer 10 e é o objeto fabricado pelo homem mais distante do Sol. Viajando a 60 000 quilômetros por hora, deve ser a primeira nave a entrar no espaço interestelar.

• A sonda Cassini, lançada em 1997, é a maior já construída. Pesa mais de 5 toneladas e tem o tamanho de um ônibus. Carrega uma segunda sonda, a Huygens, que deve pousar em uma das luas de Saturno em 2004.

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