Tão bom quanto o Hubble

João Steiner

Olançamento do telescópio orbital Chandra, em julho passado, foi um passo importante para a Astronomia. Em vez de luz visível, ele capta raios X. Muitos corpos celestes, como os buracos negros e as grandes explosões de estrelas chamadas de novas e de supernovas, emitem esse tipo de radiação. Eles só podem ser estudados se seus raios forem observados aqui da Terra.

Com uma qualidade de imagens sem precedentes, o Chandra vai coletar dados astronômicos tão espetaculares quanto os do telescópio espacial Hubble, que capta a luz visível. É bom lembrar que tanto a luz quanto os raios X representam energia eletromagnética propagando-se na forma de ondas pelo espaço. A única diferença entre eles está no comprimento das ondas, sendo as dos raios X mais curtas que as de luz (veja o infográfico acima).

Em 1981, quando eu trabalhava no Centro para Astrofísica Harvard Smithsonian, nos Estados Unidos, tive a chance de participar da concepção científica do Chandra. Por coincidência, a sala em frente à minha era ocupada pelo astrofísico indiano Subrhamanyan Chandrasekhar (1910-1995). Ele recebeu o Prêmio Nobel póstumo, em 1997, por ter estudado as detonações do tipo das novas. Foi por seu trabalho nesse campo que o nome Chandra foi dado ao novo e sofisticado telescópio. Trata-se de uma homenagem justa a um dos maiores cientistas deste século.

Astrônomo e astrofísico da Universidade de São Paulo (USP)

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