Cientistas descobrem função de parte misteriosa do “DNA lixo”

Talvez você já tenha ouvido falar no “DNA Lixo”. Há décadas, os cientistas sabem que apenas uma parte muito pequena do seu DNA é o que chamamos de “codificador”, ou seja, contém os genes responsáveis por carregar as instruções que ensinam nosso corpo a produzir proteínas necessárias para o funcionamento do organismo.

É isso mesmo: somos ensinados a vida inteira que codificar é a principal função do DNA. Mas esse trabalho só é desempenhado por 14% do seu material genético, segundo os cálculos mais recentes. Os outros 86% costumavam ser chamados de junk DNA, ou DNA Lixo.

Mais recentemente, a ciência foi percebendo que esse material genético não era inútil assim: descobriu-se, por exemplo, que parte dele tem o papel fundamental de gerenciar a interação entre genes.

Mesmo assim, para boa parte desses 86%, os cientistas ainda não encontraram função. Daí eles mudaram a nomenclatura, de DNA Lixo para Matéria Escura de DNA. Ou seja: assim como a matéria escura do Universo, não sabemos exatamente para que esses trechos servem, nem como eles funcionam, mas sabemos que sem eles, nossa vida – e o Universo – não seriam os mesmos.

Esse mistério todo acaba de diminuir, pelo menos para o trecho da matéria escura genética conhecido como “DNA ultraconservado”. Esse é o nome dado a 481 sequências específicas de DNA lixo que aparecem, idênticas, em uma ampla gama de animais diferentes: humanos, camundongos, galinhas…

São trechos, portanto, que não foram alterados ao longo da evolução das espécies. De alguma forma, a seleção natural fez questão de manter esses pedacinhos ali, inalterados em todas as espécies.

A questão, que permaneceu por 14 anos, era: por quê? Se aquele trecho era de DNA não-codificante, que não possuía informação para nossa sobrevivência, porque ele tinha sobrevivido a tantas mudanças? Por que aparecia no material genético de tantos animais?

Agora nós sabemos a resposta: esses trechos são essenciais para o desenvolvimento do organismo.

Descobrimos isso de uma forma meio troglodita, ainda que bastante científica. Usando o CRISP-Cas, uma ferramenta de edição genética, pesquisadores foram lá e eliminaram quatro sequências de DNA ultraconservado, em regiões vizinhas a genes que regulam o desenvolvimento do cérebro. Simplesmente deletaram os quatro trechos e esperaram para ver o que aconteceria com os bichinhos.

Desde que não tivessem todas as sequências deletadas ao mesmo tempo, a maioria dos bichos sobrevivia. E, aparentemente, eles seguiram a vida normalmente. Eram até férteis. Mas foi só quando os cientistas começaram a dissecar o cérebro dos animais que descobriram a falta que o DNA deletado fez.

As anormalidades neurológicas eram várias: menor volume cerebral, nos casos mais graves; subdesenvolvimento de células cerebrais e até redução no peso corporal dos ratinhos. Regiões do cérebro associadas à formação de memórias também tinham problemas de desenvolvimento.

Se para os cientistas, a pesquisa representa uma resposta há tempos buscada, para a medicina o impacto pode ser ainda maior. Isso porque, como coloca a Scientific American, quando buscamos as mutações responsáveis por doenças hereditárias, geralmente focamos nos 14% do DNA codificante. Mas a pesquisa é um sinal inicial de que faz sentido ampliar a procura em trechos mais subestimados do material genético.